輕巡洋艦天龍號跟姊妹艦龍田號是日本近代輕巡洋艦的始祖,兩者均於大正六年(1917)起工.本級在當年是以三十三節的高速堪稱當時世界第一的高速巡洋艦,而且,在魚雷兵器的武裝上,初次裝上了日本海軍前所未有的五十三厘米三連裝的魚雷發射管.

    天龍級輕巡洋艦的發展背景是由於受到了當時的海軍大國-英國發展了一種前所未見的艦種,也就是後來通稱的輕巡洋艦的刺激而展開的造艦計劃.英國所發展的輕巡洋艦是一種高速化,輕裝化的巡洋艦,用於領導水雷戰隊,作為驅逐艦戰鬥部隊嚮導艦的一種革命性艦種.在八四艦隊建造案中預定建造八艘,但是後來受到美國建造的奧馬哈級輕巡洋艦所影響,只建造了兩艘就將建造工作轉移到所謂五千五百噸級輕巡洋艦上.

    輕巡洋艦天龍號擁有極為修長的艦容,這成為了以後日本輕巡洋艦的典範,但是這種艦容在現在看來,跟下一代的輕巡洋艦如夕張級和阿賀野級比起來可以說是醜多了,而且其火力配置也可以說是令人覺得怪裡怪氣的.這要想到是包括天龍級以及以後的五千五百噸級輕巡的建造年代較早的關係.天龍級輕巡洋艦的構造上其實可以說算是當時驅逐艦的放大版,而日本海軍巡洋艦發展的一個里程碑是夕張級輕巡洋艦,在夕張級以後建造的重輕巡在我們的眼光裡是看起來比較順眼的.

天龍級裝備了四門十四厘米五十倍徑單裝砲,一號、二號砲分別位於前艦橋的前後,而三、四號砲也分別位於後艦橋的前後.這樣的配置在今日的眼光來說是夠怪了,但要注意日本海軍在建造夕張號試驗巡洋艦之前的巡洋艦都是裝備單裝主砲,而且都裝設於同一平面,沒有相疊的情形.

    天龍號在竣工以後大多擔任警戒巡邏的任務,而在日軍發動侵華戰爭之中派遣到南中國支援任務.到了太平洋戰爭爆發時,已經成了艦齡達二十二年的老朽軍艦,但還是編到聯合艦隊中,和姊妹艦龍田號構成了輕巡洋艦第十八戰隊,隸屬於第四艦隊,出動支援威克島的攻略.之後轉戰南方,參加了珊瑚海之戰.

    在昭和十七年(1942)八月八日、九日的第一次所羅門海戰(美軍稱薩沃島海戰)中,天龍號轉屬於第八艦隊的一員,在三川軍一中將的率領下由臘包爾出擊,在友軍重巡洋戰隊(鳥海號,青葉號,加古號,衣笠號,古鷹號)之後突入夜間的瓜達卡那爾泊地,和英美艦隊發生了激烈的夜戰,擊沉了驅逐艦帕特遜號.雖然是輕巡洋艦中最老的一艘,但是卻在戰場上十分活躍.

    接著,天龍號參加了第三次所羅門海戰(美軍稱為瓜達卡那爾海戰).在當年年末參加了支援陸軍新幾內亞-馬丹(約東經146度,南緯5度,於胡翁半島的北邊)的攻略作戰.但是,卻於昭和十七年(1942)十二月十八日在馬丹港外八浬處遭受美軍潛艦阿爾巴可亞號的雷擊而沉沒,結束了他那長達二十幾年的現役生活.