古鷹號和加古號是日本海軍中最早裝備二十厘米砲以上的主砲的重巡洋艦,在當時,七千九百噸的排量,二十厘米單裝砲前後各三基,還有六十一厘米魚雷發射管共十二門的重裝備,可以說是世界第一了. 本艦的砲塔配置十分有趣,和日本海軍後來的其他重巡洋艦一樣,極具日本軍艦的特色,前後各三門二十公分單裝砲,採用了奇特的配置方法,大約是如此:第一炮塔和第三砲塔位於同一個水平位置,第二砲塔高起來,而第三砲塔則是砲口向後,構成了十分雄壯的外觀.昭和十二年(1937)四月開始,本艦也進入了現代化改裝,首先是撤除了二十厘米單裝砲,改用二十厘米連裝砲塔,以前兩基後一基的方式配置,然後,將魚雷發射管減少了四門,以強化對空兵裝和彈射器,並增加了搭載的水上偵察機的數目.

    在太平洋戰爭開始時屬於日本海軍名參謀,井上成美司令官率領的南洋部隊第四艦隊第六戰隊(古鷹號,加古號,青葉號,衣笠號),參加了關島攻略戰和第二次的威克島攻略戰.昭和十七年(1942)一月後,隨艦隊轉戰所羅門群島,支援各地的攻略作戰,在參加了五月的珊瑚海海戰後,於六月被編為中途島作戰的支援部隊,但卻未能上陣.在中途島敗北後,艦隊進行重編,而古鷹號被編到新設置的第八艦隊中,司令官為三川軍一中將.同年八月七日,美軍奇襲登陸瓜達卡納爾島時出動,翌日發生了史稱第一次所羅門海戰的戰鬥,古鷹號和僚艦加古號,青葉號,衣笠號等大展身手,共記擊沉美軍重巡洋艦三隻,澳軍重巡巡洋艦一隻,並擊破美軍重巡洋艦一隻,得到了輝煌的戰果.
    二個月後的昭和十七年(1942)十月十二日,日軍派出艦隊砲轟在美軍佔領之下的瓜達卡納爾島機場,然後發生了和美軍艦隊之間的沙弗島夜戰,在這次的戰鬥中,古鷹號遭受到擁有雷達的美軍艦隊的集中砲擊,艦上發生大了火災,於午前零時四十分,航行不能,沉沒.