鳥海號是一萬噸條約型重巡洋艦高雄級四艘中的一艘.在四艘高雄級中,高雄號跟愛宕號都在昭和十四年(1939)完成了大改裝,摩耶號在戰爭後期改造成防空強化型,而鳥海號卻連一次接受改裝的機會都沒有.

    開戰劈頭,鳥海號就擔任小澤治三郎司令官率領的第一南遣艦隊的旗艦,參加了馬來半島,印度洋的作戰.南雲中將率領的夏威夷襲擊機動部隊由前線歸來後,進擊印度洋,擊沉了英軍的重巡洋艦康沃爾號,多賽特郡號和輕空母哈密斯號,此時,由鳥海號率領的南遣艦隊則擊沉了盟軍的十六艘商船.

    在中途島海戰中,本艦跟愛宕號組成第四戰隊第一小隊,屬於由近藤信竹海軍中將率領的攻略部隊本隊.在中途島大敗之後,艦隊實施重編,昭和十七年(1942)七月十四日,鳥海號被任命為由三川軍一中將率領的第八艦隊旗艦,派往所羅門海域.第八艦隊包含了兩艘古鷹級重巡古鷹號,加古號,和兩艘青葉級重巡青葉號,衣笠號.

    同年八月八日半夜,往所羅門進擊的第八艦隊和美澳合編的艦隊發生了遭遇戰,這就是史稱第一次所羅門海戰的戰鬥.身為旗艦的鳥海號下令全軍突擊,全軍在極遠的距離即發射大批致命的九三式氧氣魚雷,然後發射照明彈,探照燈全開,美澳聯合艦隊此時方才發現大難臨頭.結果擊沉了澳大利亞皇家海軍的重巡坎培拉號和美軍的重巡文森斯號,阿斯托利亞號,昆西號,重創美軍重巡芝加哥號,堪稱是日本海軍在太平洋戰爭中最漂亮的一役.

    之後鳥海號參加了第三次所羅門海戰,戰艦比叡號和霧島號在此葬身海底.然後又參加了馬里亞那海戰,著名的馬里亞那射火雞.最後在昭和十九年(1944)十月突入了捷一號海戰(雷伊泰海戰).鳥海號在此時終於跟三艘姊妹艦團圓,組成了第四戰隊.但是,姊妹艦三艘相繼在巴拉望水道成了美軍潛艦鰷魚號和海鯽號的餌食.而鳥海號自身則是在薩馬島海戰中遭受敵機的攻擊而沉沒.