在日本海軍著名的軍艦之神-平賀讓中將設計的妙高型重巡洋艦四隻中,本艦是最晚竣工的.而在這四艘一萬噸級條約重巡洋艦的姊妹艦中,足柄號跟妙高號設有艦隊旗艦的設備,而那智號和羽黑號則是設有戰隊的旗艦設備
    在這妙高型重巡洋艦建造期間的昭和初年,正好碰上了日本前所未有的經濟大恐慌,而倒楣的正是正在建造足柄號的神戶川崎造船所也快撐不下去了.所以黔驢技窮的海軍也只好以設置一個所謂的"艦政本部臨時艦船建造所"來替神戶川崎造船所撐場面.如此,本艦才得以無事的竣工.在歷經第一次改裝後的昭和十二年五月,在大英帝國國王喬治六世的加冕儀式紀念大觀艦式上,本艦擔任日本艦艇的代表前往歐洲參加儀式.
    在太平洋戰爭開戰之初,本艦屬於第三艦隊旗艦,在高橋伊望中將的帶領下支援菲律賓作戰和荷屬東印度群島的作戰.然後在昭和十七年(1942)二月二十七日的泗水海戰中升上了長官旗,跟僚艦一起跟美英荷澳的多國艦隊展開了戰鬥.
    之後,原屬於南西方面艦隊旗艦而活躍於南洋的足柄號,在昭和十八年(1943)移到了第五艦隊,從事著阿圖島-吉斯卡等的北方作戰.昭和十九年(1944)十月,為了追擊台灣近海航空戰中的美國機動部隊而南下.接著就和僚艦那智號一起編成第二十一戰隊,成為雷伊太海戰中志摩清英中將率領的第二游擊部隊的主軸.在慘烈的雷伊太海戰結束之後,足柄號從事著由新加坡基地向印尼方面的補給工作.最後,在昭和二十年(1945)六月八日午前零時三十七分,遭受英國潛艦的攻擊而沉沒.