本艦以及及其姊妹艦衣笠號是重巡洋艦古鷹型的改良型,而且也是日本軍艦中最早裝上彈射器的一批,本級艦和古鷹型的最大差別是,在建造之初即是裝用二十厘米連裝砲塔三基六門, 而新型的連裝砲塔也採用了新型的砲彈裝填方式,其方式是彈丸由彈藥庫經由一支縱的圓筒上升至砲塔內,即是所謂的向上式揚彈裝置,而且,導入了自動化的裝填機,使得青葉號和衣笠號在砲彈裝填時間上大為縮短.本艦在外觀上和古鷹型也有稍稍的不同,青葉型的艦橋更加的大;彈射器置於後檣和第三砲塔之間,而古鷹型則是佈置在後檣和煙囪之間,也可以說是兩型艦的後檣位置不同.
   

    於昭和十二年開始的近代化改裝的重點在於船體強度的強化,和船體的復原性.將中甲板的魚雷發射器刪除,減少了四門發射管.所謂的復原性指的並不是船艦被破壞之後的修復性,而是船重心的高低,會影響到軍艦在海上航行的穩定度,由於種種的軍縮條約的限制,不能建造太多軍艦,所以就強化所建造的軍艦的武裝,來扳回在數量上的劣勢,因此,我們可以看到許多日本軍艦都是滿載著過量的武裝,但是超載的武裝將導致重心偏高,使得軍艦的復原性低下,最有名的例子就是悲慘的友鶴事件,友鶴號是一艘不滿六百噸的水雷艇,但卻被施以和二等驅逐艦相當的武裝,結果在昭和十年三月十二日的惡劣天氣中翻覆沉沒.自此以後,日本海軍開始檢討有關新造艦的復原性問題.
    太平洋戰爭開戰時,本艦是第六戰隊的旗艦,率領著僚艦古鷹號,加古號,衣笠號參加了威克島攻略戰,珊瑚海攻略戰等行動.昭和十七年七月七日,第六戰隊歸於由三川軍一中將麾下的第八艦隊,在第一次所羅門海戰中大顯神威,和僚艦一起並肩作戰,獲得擊沉美澳聯軍重巡洋艦四隻,擊破一隻的輝煌戰果.但是在昭和十七年十月的沙弗島夜戰中受到美軍重巡洋艦的雷達射擊,艦橋遭受破壞,第六戰隊司令官五藤存知少將當場戰死.
    之後,本艦於昭和十八年四月三日在新愛爾蘭停泊中遭到敵機的攻擊,機關室正上方的上甲板遭到直擊彈的攻擊,發生了大火災,但是憑藉著其強韌的生命力,參加了十九年十月的捷一號海戰,在馬尼拉灣口遭受雷擊,造成航行不能的慘況,被曳航至本土修復.在昭和二十年七月的空襲中,青葉號的船尾被炸段,大破著底,結果只能這樣迎接終戰,於戰後解體.