所謂的特設巡洋艦並不是軍艦，而是一種武裝商船，上面搭載有輕巡洋艦的艦砲及魚雷發射管以用來攻擊敵方的商船。特設巡洋艦一般都偽裝成商船的樣子，砲座等武器則用帆布罩起來，搭載機則收納在艦身內，直到要使用時才會現出原形，因此也被稱為"偽裝巡洋艦"。主要是用來執行所謂的通商破壞戰，這種戰術思想在歐洲由來已久，偽裝巡洋艦在歐洲，可以上推到16、17世紀的私掠船（Privateer國家公認海盜），有長久的通商破壞戰文化與戰術傳統，近代以來一次大戰後，因為德國海軍挑戰英國大艦隊海權的「保險艦隊」思想的破產，使得戰後德國又重回「巡洋艦戰爭」的老路，因此特設巡洋艦才又被重視起來。二次大戰的德國海軍偽裝巡洋艦（Raider）不僅戰果可觀，還留下許多近乎傳奇的事跡，至今仍是戰史研究的熱門領域（僅次於U艇）。

　　至於東亞的日本，偽裝巡洋艦傳統可以上推到日俄戰爭時代，當時一共有13艘商船改裝成偽裝巡洋艦，擔任哨戒與偵察任務，以補正規海軍艦艇之不足，日本海海戰中最早發現俄國艦隊的信濃丸就是最知名的例子（信濃丸戰後恢復成商船，直到1950年才解體），日俄戰爭勝利後，日本帝國海事協會也以國民募款的方式，建造三艘可以改裝成偽裝巡洋艦的優良商船さくら丸級 ，但後來都沒有機會正式改裝，以商船身份終其一生。到了1930年代，日本海軍為確保戰時可動員船舶量，同時也受德國海軍偽裝巡洋艦經驗的刺激，以船舶建造助成金制度，鼓勵各大船公司建造了符合日本海軍要求，戰時可改裝成航空母艦或特設（偽裝）巡洋艦的大型高速優秀船（但未必適於商業運航的經濟需求）。所以到太平洋戰爭開戰時，日本海軍共有14艘特設巡洋艦，大部分分散各地進行通商破壞任務，亦有部分擔任佔領地港灣警備部隊旗艦。 但是，由於缺乏有效率的通信情報體制、加以作戰指揮拙劣，難以捕捉盟軍運輸船，同時性能、裝備及防御力均不及盟軍護衛艦，因此除了配屬印度洋的第24戰隊（愛國丸、報國丸、護國丸）外，其他戰績均發乏善可陳，加上戰爭中期以降，日軍船舶運能嚴重缺乏，所以1943年之後，大部分特設巡洋艦均轉籍成一般運輸艦或特設砲艦，投入各輸送任務中，至敗戰時還健在的只剩浮島丸一艘（但是戰後不久於載送強制徵用的朝鮮人回國時在舞鶴港觸雷沉沒，該事件即是著名的浮島丸慘劇）。以下即為二戰時期日本海軍特設巡洋艦的簡況。

特設巡洋艦一覽

船名    船主    總噸數 終末   備考

浅香丸 日本郵船 7398 18.10.1 運送船転籍

赤城丸 日本郵船 7389 19.2.17 空襲沈没

栗田丸 日本郵船 7399 18.10.1 運送船転籍

能代丸 日本郵船 7189 17.8.25 運送船転籍

報国丸 大阪商船 10438 17.11.11 水上戦沈没

愛国丸 大阪商船 10437 18.10.1 運送船転籍

護国丸 大阪商船 10438 18.10.1 運送船転籍

西貢丸 大阪商船 5350 19.9.18 空襲沈没

盤谷丸 大阪商船 5351 18.5.20 雷撃沈没

浮島丸 大阪商船 4730 18.4.15 砲艦転籍

金龍丸 国際汽船 9309 17.8.25 空襲沈没

金剛丸 国際汽船 8624 17.3.10 空襲沈没

清澄丸 国際汽船 8613 18.10.1 運送船転籍

金城山丸 三井汽船 3262 17.5.4 雷撃沈没

　　和相當活躍的德國偽裝巡洋艦比起來，日軍特設巡洋艦蹩腳得多，雖建立起一定規模的特設巡洋艦部隊，但在運用上還是只得皮毛未盡神髓，所以二戰中的戰果遠不及其他歐洲國家海軍。究竟，日本海軍建造特設巡洋艦是否為資源錯置？如以單純就作戰而言，日本海軍為確保商船量而付出可觀的優良船舶建造助成金，乃至運航特設巡洋艦而投入的大批軍士官和水手，與實際戰果相較的確並不經濟，但若從宏觀的角度來看，優良船舶建造助成金使各船公司加速淘汰舊船提昇船質，使造船廠在不景氣時代不至於陷入困境，讓日本在戰爭中擁有更多的船舶運能，否則戰爭後期船舶短缺的情況還會更嚴重，因此仍有其正面意義。