本艦原來是前條約時代美國海軍計劃建造的大型巡洋戰艦列克星敦級薩拉加號(CC-3),後來由於華盛頓海軍軍縮條約的緣故列於裁撤之列,後來決定改級轉成航空母艦使用,在這艘美國海軍初次擁有的高速大型航艦完成後,她跟姊妹艦列克星敦號一樣,加入了位於美國西岸的加州海軍基地進行訓練的任務.

    1929年1月15日,薩拉扥加號從聖地牙哥港啟程舉行他第一次的海上艦隊訓練任務,他所屬的艦隊稱為Fleet Problem IX,目標是模擬攻擊巴拿馬運河,而防守方正是他的姊妹艦列克星敦號,這次的訓練顯示出航艦運用上的問題,和海軍航空的威力,給了美國海軍一次很好的經驗.薩拉扥加號在戰前還作了依次大規模練習,這次,他和列克星敦號在1938年一起扮演Problem艦隊,直衝夏威夷海軍基地而來,海軍認為只要靠歐胡島的戰機即可阻止這種來自海上的突擊-但他們錯了-就跟數年後山本五十六揮軍奇襲珍珠港一樣,這兩艘航艦讓模擬戰況中的珍珠港陷入癱瘓,但是隨著反戰情緒和孤立主義的發展,海軍漸漸忘了這次演習的震驚,卻在數年後慘遭使用相同戰法的日本人奇襲,死傷慘重.

    在珍珠港遭日軍殲滅時,薩拉扥加號正在西岸的聖地牙哥基地,因此免於遭受重創.在得知珍珠港事變爆發後,他迅速的整裝,成為第三航艦部隊的核心,直接殺入太平洋,他的第一個任務是支援威克島,但由於一連串的瑣事延誤,這個作戰在1941年12月22日取消,他被召回珍珠港,而威克島即在次日陷落.

    在這之後薩拉扥加號持續在夏威夷地區作巡弋的工作,但在1942年1月11日他卻在歐胡島西南海域遭受日軍潛艦的雷擊,雖然受創,但他仍自力航行到夏威夷,在那裡,他拆下了無益於防空的水面20.3公分八吋艦炮,一共連裝四基,當作岸防炮使用.然後,他回到東岸接受較完善的修理,並更新防空武器,之前的八吋炮位也改裝成連裝五吋防空炮.在工事完畢後,他於1942年五月25日到達聖地牙哥,順便在那裡訓練飛行員.

    很遺憾的,當海軍發現日本艦隊即將襲擊中途島時,薩拉扥加號因為作業關係導致他無法在6月一日前啟航,當他趕到珍珠港時,中途島大海戰已經結束.六月七號,薩拉扥加號在補滿油後與航艦大黃蜂號和企業號編組,被海軍派往阿留申群島,但這個作戰不久後就被取消.

    1942年七月七日,薩拉扥加號啟航準備進入所羅門海域,他在7月28日~7月30日間替登陸斐濟島的部隊作空中掩護.從8月7日起,他展開了對瓜達卡那爾島登陸行動的掩護.率領本航艦特遣部隊的弗來徹將軍在8月18日突然宣佈因為油料彈藥缺乏而離開當海域,這造成了一次盟國海上聯軍的悲劇,在悲慘的沙弗島夜戰(日軍稱第一次所羅門海戰)中,聯軍損失慘重,而日本艦隊卻幾乎全身而退-航艦由於距離太遠,追擊不到.

   這個屈辱沒有持續太久,薩拉扥加號在8月24日的東所羅門海戰(日軍稱第二次所羅門海戰)中大展身手,派出的戰機迅速的擊沉了日軍輕航艦龍驤號,後來在當日下午五點時,薩拉扥加號的艦載機-五架魚雷機和兩架轟炸機,還重創了日軍水上機母艦千歲號.

    但是薩拉扥加號在1942年8月31日於同海域遭受日軍潛艦伊二十六的雷擊,這次的雷擊雖然沒有殺死大量的船員,但卻讓薩拉扥加號失去行動力,在艦上工程師努力搶修結果下,他恢復了10節的速度,一路跛行,經過東加,於1942年9月21日到達珍珠港進行更進一步的修理.

    接下來,修復好的薩拉扥加號與輕航艦普林斯頓號搭檔,由薛爾曼海軍少將領導,再度進入所羅門海域.這隻特遣艦隊風風光光的打了個大勝仗-在11月5日的布干維爾海戰中,他們的艦載機重創了停泊於臘包爾的日軍巡洋艦隊.後來,他們又在11月11日再次對臘包爾作了一次成功的襲擊.

    在美軍登陸吉爾伯特群島的馬金島和塔拉瓦的時候,薩拉扥加號也參加了提供空中掩護的行動.由於之前在所羅門區域的混戰中,美國航艦數目嚴重不足,所以薩拉扥加號到現在已經有足足一年沒有機會進港維修,現在,新型航艦艾賽克斯級紛紛出籠,而薩拉扥加號也可以鬆一口氣,回到美國進行維修.他從1943年12月9日起至1944年1月3日止都待在舊金山基地,在這段期間他還增加了更多的40mm機炮和20mm機炮.

    1944年1月19日,在經過珍珠港短暫的訓練後,薩拉扥加號被派往對馬紹爾群島的攻略戰中提供空中武力.他的戰機在1月到2月間炸遍馬紹爾的幾個主要大島,並在陸上部隊攻佔馬紹爾後留下來為這裡提供空中防衛武力.後來,薩拉扥加號離開了太平洋戰場將近一年的時間,他在印度洋和英國海軍會合,進行海上演習來把經驗傳授給英國艦上飛行員.之後他一直隨著英國極東艦隊行動,在1944年成功的襲擊了日本佔領的原荷屬東印度群島.

    1944年6月10日,薩拉扥加號回到美國東岸,並進廠維修,整整修了將近一個夏天.9月24日,他到達珍珠港,執行一個十分特別的任務-進行艦載戰機的夜間著艦訓練.在戰爭結束前,他重回戰場,參加了美國海軍對日本的最後幾次攻擊行動,包括硫磺島登陸戰等.1945年2月21日,薩拉扥加號遭受神風特攻隊的攻擊,在三分鐘內遭受到五架次的撞擊,甲板嚴重受創,並燃起熊熊大火,艦上一共有123人死亡,但是到了晚上,火勢仍被控制住,隨後就被送到本土進行修理.在修理工事完畢後,他再度回到太平洋,但已不再進入前線,而是在珍珠港執行訓練工作.這項訓練任務後來隨著日軍的投降而解除,薩拉扥加號被賦予新任務-運載29204名軍人回國.

    由於美國實在造出太多艾賽克斯級航艦,所以"戰前設計"的薩拉扥加號即使戰功累累,但仍難逃淘汰一命.他在生命的終結時仍為美國海軍盡最後一份心力,在1946年的"十字路作戰"比基尼環礁原爆試驗中,薩拉扥加號航艦鞠躬盡瘁.