本艦原來是前條約時代美國海軍計劃建造的大型巡洋戰艦列克星敦號(CC-1),後來由於華盛頓海軍軍縮條約的緣故列於裁撤之列,後來決定改級轉成航空母艦使用,和日本的赤城級有著相同的誕生背景.這些因為軍縮條約而生的大型航艦給海軍航空思想帶來的極大的刺激,以前的航空母艦,都是很小的艦隻,現在突然間擁有從戰艦,巡洋戰艦改造過來的大型航艦,對航艦作戰思想的進化來說是一個很重要的跳升點.要是沒有這些航艦,到了二次大戰,美日兩國都還可能操縱著像蘭格雷號,或鳳翔號等級的輕型航艦,執行單純的偵查護衛任務.

    由於是從大型巡洋戰艦改造過來,本艦擁有極為龐大的艦身,是當時美國海軍最大的航艦,這個紀錄保持了不短的時間.本艦飛行甲板由艦尾一直延伸到艦首,在艦首部還作成所謂的封閉式艦首-如同日本的大鳳號和一些英國航艦般-雖然後來美國海軍要好一段時間才重新使用這種設計.本艦的機庫與日本的赤城號比起來並不大,而且只有一層(赤城號有近三層),但是搭載機數卻達近百架,這當然和露天擺設和戰機折翼有相當大的關係.本級艦外觀上的最大特色末過於巨大的煙囪,聳立於艦橋後,有如一片高牆.和赤城號一樣,他也具備了一些八吋炮,以連裝的型式裝用四基,前二後二的裝在艦橋-煙囪前後,以疊式兩兩相疊.雖然它的外型和後來的美國空母無多大差別,但請別忘了本級艦是美國海軍第一種本格的航艦,能擁有如此現代化的外觀可謂難得,同時期的日本空母還在搞三段式甲板的把戲呢.

    列克星敦號是本級艦的首艦,在他完工後備派到加州的海軍基地,在那裡他和西岸的航空隊一起進行戰術訓練,並為航艦運用開發新知識和解決新問題.他每年會到東太平洋,夏威夷群島,巴拿馬,加勒比海進行訓練.到了1941年他隨艦隊移防夏威夷的珍珠港.

    在國恥日1941年12月七日那一天,列克星敦號幸運的在TF12裡執行運送飛機到中途島的工作,因此避開了在珍珠港裡遭日機摧毀的命運.在珍珠港事發後,列克星敦號馬上發出偵察機找尋日軍艦隊的位置,但卻一無所獲,在早上到中午的期間,他向南航行與航艦約克鎮號會合,並一同向珍珠港西南搜尋,最後在12/18日回到珍珠港.

    次日,列克星敦號再度出航,準備到馬紹爾群島的傑露依特島(Jaluit)空襲當地日軍以紓解敵人對威克島的緊迫壓力.這項行動卻在12/20取消,他的命令轉變成和同級艦薩拉扥加號一起出動對威克島增援.當威克島於23日陷落後,兩艦被黯然招回珍珠港.接下來列克星敦號在珍珠港-約翰斯敦-巴爾米拉一帶作巡弋的工作,後來成為Wilson Brown將軍領導的TF11旗艦,準備出海襲擊臘包爾,新不列顛,在這些日子裡他曾遭受一次十八架敵機的攻擊,在防空巡邏機和艦面炮火的防衛下,他打下了其中的十七架.

    接著,列克星敦號在1942年三月進入了珊瑚海,並與航艦約克鎮號的TF17會合,他們的戰機在3月十日飛越了新幾內亞的歐文史坦利山脈,突襲了日軍的幾個據點-薩拉毛亞和拉埃,在這之後,他又回到珍珠港,直到五月又率領特遣艦隊南下再度與約克鎮號的TF17會合.在美軍得知日軍強大的航艦戰隊將進入珊瑚海時,這兩艘航艦被賦予保衛美澳連線的重要使命.

    5月7日,美軍航艦誤判敵軍機動部隊,派出大量戰機把小不點輕航艦祥鳳號炸沉.但是日本人也好不到哪裡去,炸沉了艘美國油輪.第二天上午,雙方幾乎同時發現對方,一場前所未見的激烈航艦戰鬥展開了.列克星敦號的艦載機重創了日軍航艦,但在同一時刻,列克星敦號卻連續受到兩枚魚雷和三枚炸彈的攻擊,造成了七度的傾角和火災.到了下午一點,艦上優秀的損管部隊已將火勢控制住,並讓列克星敦號恢復到25節的速度,但就在當他準備好要回收機群時,一聲巨響撼動整個艦隊,列克星敦號發生驚天動地的大爆炸,起因是艦內的油氣被點燃.隨後全艦馬上陷入一片火海,火焰沖天達數百呎,最後,他被友艦PHELPS號驅逐艦以魚雷作出慈悲的一擊,送入海底安息.