赤城號本來是八八艦隊計劃中天城級巡洋戰艦的一艘,但是適逢華盛頓軍縮會議,本來被列為廢艦,但是卻藉著變成航空母艦而留存了下來.
    會議當時決定各國都把建造中的主力艦全部廢止,而美日雙方可以將排水量三萬三千噸以內的巡洋戰艦兩隻轉換為航空母艦.日方是用赤城號和天城號兩艘作為轉換艦,而美方則是用建造中的巡洋戰艦薩拉托加號和列克星敦號.後來天城號的艦體在關東大地震中嚴重毀壞,就以戰艦加賀號作為代替品.
    由於本來是巡洋戰艦,名字自然就是以山名為準.軍艦的命名是很重要的,不能因為改成了航空母艦就亂改.赤城號艦體龐大,但因為原來是艘巡洋戰艦,所使用的機關能賦予他不慢的速度.
    完成後即成為航空戰隊的主力.並在昭和十三(1938)年改去了三段式甲板的設計,並加強了防空武器.赤城號極擁有日本空母的特色,他有一個向下彎曲的煙囪,這設計是為了避免排煙影響到飛機的起降,但排煙常常滲入艦內,令艦內生活十分困擾.雖然如此,它仍然是聯合艦隊中倍受寵愛的艦隻,三本五十六長官曾經擔任過赤城號的艦長.他的艦橋是在左舷,煙囪在右舷,這和日本其他空母都不一樣,除了赤城號和飛龍號外,其他空母的艦橋都在右舷.如果仔細觀察赤城號的外表,可以發現他的船身十分高,最前部的飛行甲板由數根柱子架在那巡洋戰艦過分尖細的艦首上.此外,兩舷在艦尾附近各有三門舷側副砲.
    太平洋戰爭開戰時是為第一航空艦隊旗艦,帶領著六艘空母突襲了珍珠港.在這之後,由於一直是航空艦隊的中心,所以從臘包爾攻擊直到達爾文港的空襲都扮演著重要的角色.
    昭和十七(1942)年四月,進出印度洋,擊沉了英空母哈密斯號和重巡洋艦多賽特夏號.
    但在昭和十七(1942)年六月五日的中途島海戰中受到美機的集中爆擊而大破起火,翌6日,受到驅逐艦嵐號,野分號的魚雷處分.