迎頭痛擊      

馬里亞那獵火雞

隨著1944年上半美軍攻勢日益猛烈，日本帝國大本營知道艦隊決戰迫在眉睫，隨然知道航艦部隊準備不及，但是還是得硬著頭皮幹。由於美國在各方面擁有強大優勢，而且時間拖越久優勢就越大，因此日本唯一迅速扭轉局勢的方法，就是儘快挑起一場海上大決戰，靠著岸基飛機與海軍航空母艦的通力合作擊敗美國航艦部隊，一舉奪回制海權，這就是日本苦心擬定的「阿」計畫。除了重整艦隊之外，日本更不遺餘力地在馬里亞那、加羅林、澳洲北部與菲律賓配置1188架海軍戰機，由第一航空艦隊司令角田統轄。不過由於美軍掌握主動權而且攻擊面廣，日本很難斷定艦隊決戰的發生地，就無法適時集結上述陸基航空兵力布置一個強有力的「陣地」。

5月27日，麥克阿瑟的大軍登陸新幾內亞北部的比克亞島，日本遂在6月3日發動「渾」作戰，將武藏、大和在內的若干水面艦艇與480架陸基飛機調往比克亞，希望挑起比克亞爭奪戰，但是作戰期間的兩次出擊都告失敗。此時，米契爾的TF-58突然從比克亞調轉鋒頭，於6月11日出現在關島以東的海面上，對馬里亞那群島的賽班島、關島、羅塔島進行大規模空中轟炸，角田損失了500架飛機，勢力大減。一開始日本以為這只是另一波掃蕩而已，但隨著13日美國水面艦艇開始猛烈轟擊賽班島，美軍登陸賽班的企圖已經明朗化了。於是，豐田立刻下令實施「阿」計畫，小澤的第一機動艦隊立刻開赴馬里亞那水域，而「渾」計畫也在13日喊停，參戰艦艇立刻北上與小澤會合。

就在日本搞不清美軍會在哪裡大動干戈之際，美國的「掠奪者」作戰計畫正如火如荼地進行中。6月11日起，米契爾的TF-58航艦部隊浩浩蕩蕩地接近賽班島，展開連續兩天的大規模空襲，摧毀500架日機與20多艘運輸艦。此時，TF-58共有15艘航空母艦，包括企業號、6艘愛賽克斯級大型航艦與8艘獨立級輕型航艦(老將薩拉脫加號在美國本土整修，一艘愛賽克斯級航艦無畏號(USS Intrepid CV-11)於1944年2月17日被一枚魚雷擊中，也在整修。因此兩者皆未參戰)，艦上擁有各型飛機894架；此外，TF-58的水面艦艇陣容也很強大，擁有7艘1942年起陸續完工、配備16吋艦砲與新式雷達的精銳高速戰艦、8艘重巡洋艦、13艘輕巡洋艦與69艘驅逐艦，由在瓜達康那爾海戰中揚名立萬的威爾斯.李中將指揮。當時TF-58的編制為四個航艦特遣艦隊以及一個戰鬥艦特遣艦隊，編制如下：

TG-58.1：由克拉克少將(Rear Adm. Joseph J. Clark)指揮，下轄大型航艦大黃蜂號(旗艦)、約克鎮號，輕型航艦貝露森林號、巴丹號(USS Bataab CVL-29)，以及3艘重巡、1艘輕巡、14艘驅逐艦。

TG-58.2：由蒙戈馬利少將(Rear Adm. Alfred E. Montgomery)指揮，下轄大型航艦碉堡山號(旗艦)、胡蜂號，輕型航艦蒙特利號(USS Montery CVL-26)、卡波特號(USS Cabot CVL-28)，以及3艘輕巡、12艘驅逐艦。

TG-58.3：由瑞佛斯少將(Rear Adm. John W. Reeves)指揮，下轄大型航艦企業號(旗艦)、列克星敦號，輕型航艦普林斯頓號、聖賈辛托號(USS San Jacinto CVL-30)，4艘輕巡、13艘驅逐艦。

TG-58.4：由赫利爾少將(Rear Adm. Willian K. Harill)指揮，下轄大型航艦愛賽克斯號(旗艦)，輕型航艦蘭格雷號(USS Langley CVL-27)、考本斯號(USS Cowpens CVL-25)，以及4艘輕巡、14艘驅逐艦。

TG-58.7：由威爾斯.李中將指揮，下轄戰鬥艦華盛頓號(旗艦)、北卡羅來納號、愛和華號(USS Iowa BB-61)、新澤西號、南達科他號、阿拉巴馬號(USS Alabama BB-60)、印第安那號(USS Indiana BB-58)，以及4艘重巡洋艦、14艘驅逐艦。

在15艘航艦上的894架艦載機中，427架是F-6F-3地獄貓戰機，59架老舊但可靠的SBD-3/5無畏式俯衝轟炸機，174架新型的SB-2C-1C地獄俯衝者式(Helldivers)俯衝轟炸機，189架TBF/TBM-1C魚雷機，24架配備雷達的F-6F-3N夜間戰鬥機，以及3架F-4U海盜式戰鬥機(部署在企業號上)。

兩種美國海軍在戰爭後期的主力戰鬥機出現在企業號的甲板上。飛機升降機中的為F-4U，後方排列整齊的則是F-6F。

13日起，第五艦隊強大的水面艦艇部隊開始對賽班島展開一連串猛轟。就在同一天，史普魯恩斯接獲美方潛艦的報告，指稱在塔威塔威發現日本大艦隊，不過史普魯恩斯判斷日本艦隊至少要到17日才能抵達馬里亞那，因此在14日還是好整以暇地派出TG-58.1與TG-58.4前去攻擊硫磺島與小笠原群島的父島。15日18時35分，美國潛艦飛魚號(USS Flying Fish SS-229)在聖伯那地海峽發現一支日本艦隊；19時45分，另一艘美國潛艦海馬號(USS Seahorse SS-304)在與菲律賓蘇里高海峽北部岷答那娥附近也發現另一支日本艦隊；17日夜裡，又一艘美國潛艦傳來接觸報告。認定一場激烈的海空大戰就要爆發，史普魯恩斯推遲了原訂18日對關島的登陸，於17日召回TG-58.1與TG-58.4(在這段期間內，他們重創了日本在硫磺島的陸基航空隊)，並從特納的聯合遠征軍艦隊裡抽出8艘巡洋艦、21艘驅逐艦來強化TF-58的軍力，聯合遠征軍的登陸艦隊則先開往東方海域避風頭，TF-58則準備與日艦隊接戰。美國潛艦接二連三的報告使得史普魯恩斯認為海面上可能有至少兩支日本艦隊，一支先誘開TF-58，另一支趁機攻擊位於賽班島的美軍登陸部隊。於是史普魯恩斯下令在確切掌握日本艦隊位置之前，TF-58不得遠離賽班島。18日中午，TF-58集結完畢，隨後五個特遣群擺開陣勢(史普魯恩斯的旗艦印第安那波里斯號(USS Indianapolis CA-35)重巡洋艦與企業號領軍的TG-58.3排在一起)，其中以戰鬥艦為主的TG-58.7擺在日本艦隊與四個航艦特遣群之間，以防日本水面艦隊接近美國航空母艦。

15日晚上6時被美國潛艦飛魚號於聖伯那地海峽發現的艦隊就是日本第一機動艦隊的主力。小澤指揮的是1944年3月才編成的「第一機動艦隊」，集合日本全部的作戰空母兵力與絕大部分的重要水面作戰艦艇，成為日本海軍的核心戰力，以此與美國航艦部隊進行決戰。日本雖然是第一個把航艦發揚光大的國家，但是卻始終未能掌握航艦運用的真正精髓，「大艦巨砲主義者」在日本海軍內部仍影響力龐大，許多人認為艦隊決戰的主角還是水面艦艇，而航艦只是個輔助角色。隨著戰局演進，日本不得不承認航艦的確就是主角，才在1944年重整艦隊，將水面艦隊置於航艦的指揮下。諷刺的是，印證航艦威力的祭品──美國太平洋艦隊，早在珍珠港被偷襲後就這麼做了，遠遠超過日本這個「開山鼻祖」。此時小澤艦隊陣容與美軍相比實在非常遜色：九艘空母中包括三艘大型空母(兩艘瑞鶴級與一艘大鳳號)、兩艘由客輪改裝的中型空母隼鷹級與四艘由水上飛機母艦改裝的輕型空母(兩艘千歲級、龍鳳、瑞鳳)，艦載機加起來只有432架，兵力僅TF-58的一半。其中，日本海軍從中途島海戰至本戰役之間補充的新造艦隊型空母僅有大鳳號與改裝自客輪的飛鷹號，此外還改裝兩艘現役水上飛機母艦(千歲級)以及一艘潛水艇母艦(龍鳳號)成為輕空母，新完工的戰艦僅武藏號，相較於美國太平洋艦隊在這段期間陸續獲得7艘精銳大型快速航艦、8艘輕型航艦與8艘新型快速戰鬥艦(以上全為新造艦艇)，在在反應了兩國國力的天壤之別。不僅在數量上居於劣勢，小澤的飛行員大部分都是菜鳥，絕少受訓六個月以上的，實力遠不及美國訓練精良且經過吉爾伯特、馬紹爾戰役磨練的美國新訓飛行員。至於15日晚上7時在岷答那娥被美國潛艦海馬號發現的另一支日本艦隊就是先前參與「渾」作戰計畫的第一機動艦隊部分兵力，包含戰艦大和、武藏、一艘輕巡以及8艘驅逐艦，他們在接獲「阿」作戰計畫的命令後立刻終止「渾」作戰，趕赴北方與小澤會合。

小澤有膽識、有智慧，能清楚地認知自己在眾多劣勢中僅存的幾項優勢並好好利用。他並沒有如同史普魯恩斯所設想採取分兵合擊策略，但是他搭算利用日本艦載機航程長於美機的優勢，以及日本在關島、羅塔島等地設有航空基地的地利之便，將艦隊部署在美國艦載機的打擊半徑以外，日本艦載機起飛攻擊美艦隊後，就到羅塔島與關島等地降落加油掛彈以準備下一波攻擊，如此就能大大延長日本艦載機的打擊範圍，而美國艦隊則無法攻擊日本艦隊。同時，小澤也寄望角田的岸基飛機能助他一臂之力，抵銷美國艦載機的數量優勢(但是馬里亞那群島的日本守軍並未將美國艦載機已經重創角田航空隊的消息告知小澤)。記取中途島的教訓，小澤在18日派出了42架偵察機做了充分的搜索，並在下午獲得了詳細的美國艦隊情報。

18日黃昏，米契爾力主連夜西進，發現日本艦隊後就全力將其消滅，但是史普魯恩斯仍以掩護賽班為重，下令TF-58白天西進，晚上便東撤，不得離開能支援賽班的距離，此舉使美國飛行員大失所望。19日凌晨4時20分，小澤再度派出43架偵察機，清楚地掌握了美國艦隊的動向。此時史普魯恩斯仍不太清楚小澤的位置，小澤則不但知道美軍在哪裡，也曉得美軍已經進入日機攻擊半徑，但是本身則還未進入美機的打擊範圍。19日，史普魯恩斯命令米契爾持續壓制關島與羅塔島的日軍機場，在與小澤決戰之前先解決這方面的敵人。上午10時40分，由大黃蜂號起飛的17架SB-2C與7架SBD轟炸了關島與羅塔島的機場，此後一直到日落，美國戰機就不斷在關島與羅塔島上空肆虐，攻擊任何起飛或準備降落的日機，結果後來在攻擊美國航艦後倖存、前往上述兩島降落的日本艦載機不是在降落時被擊毀，就是被迫毀機迫降。

正當19日史普魯恩斯一直搞不清日本艦隊位置時，小澤已經從上午8時30分至11時先後派出四波總數326架的攻擊機群前去攻擊美國艦隊；此外，此時美日雙方艦隊處於日本艦載機能發動攻擊，而美國艦載機無法攻擊日方的距離，因此戰場態勢對日軍極為有利。8時56分大鳳號在放出飛機時被一枚魚雷命中，不過沒有大礙。孰料，光是兵力、飛機性能與飛行員素質的差距，就把他爭取到的有利態勢消蝕殆盡。日本航艦上的人焦急地等待飛行員傳回捷報，結果音訊全無。美國艦隊擁有出色的偵測能力，從驅逐艦以上每艘艦艇都裝有對空雷達，而艦隊整體防空網的指揮管制體系比起1942年更有了長足的進步。美國艦隊在空中隨時有一批戰鬥機保持警戒，當敵機出現時就前往攔截。此外，戰鬥機指揮官也與各艦防空槍砲官保持聯繫，以發揮最大效率。9時50分，第一波69架的日本機群被TF-58的睄戒驅逐艦以雷達發現，米契爾便下令航艦上所有的戰鬥機立刻起飛，召回先前一批在關島上空壓制敵機的F-6F返航支援，各艦的防空砲火也準備妥當。由於日本機群技術欠佳，領隊在機群飛到美國艦隊外圍時還得花上10至15分重整隊形並做任務提示，不僅送給美國更多反應時間，監聽人員更直接截收日本領隊的攻擊計畫翻譯成英文，通知各指揮官。在美國戰機與艦美艦強大的防空火砲之下，日本第一波攻擊機群損失42架，僅3、4架飛到T-58.7上空並讓南達科他號吃一枚炸彈，沒有一架飛到美國航艦上空，11時39分，規模最大的日機第二攻擊波(128架)被美國戰機攔截，美國F-6F戰機圍著技術欠佳、性能落伍的日機窮追猛打，演變成空中大屠殺，至少70架日機在這波攔截中被擊落。20架日機突破重圍，14架接著又被TG-58.7的防空砲火擊落，一架天山魚雷機撞在戰鬥艦印第安那號水線附近，但是魚雷未爆炸；另有六架慧星俯衝轟炸機在正午時對TG-58.2展開攻擊，一枚炸彈在胡蜂號上空爆炸，兩枚炸彈在碉堡山號近處海中爆炸，兩艦受損輕微。此外，TG-58.3遭受幾架魚雷機的攻擊，企業號躲掉一枚魚雷，其他飛機則被美國防空砲火打退。總計第二波日機128架共折損97架。

大約在同時，不僅日本機群遭痛擊，小澤的艦隊也面臨重大災難。美國潛艦部隊大出風頭，連續兩次滲入日本艦隊防衛網並直接命中航空母艦。第一次，潛艦大青花魚號(USS Albacore SS-218)在將近9時時以一枚魚雷擊中完工僅三個月、正在放出飛機的新式空母大鳳號，不過由於該艦裝甲雄厚，特別注重防禦能力，因此並未造成很大的影響。12時20分，美國潛艦鯖魚號(USS Caralla SS-244)在滲透日本艦隊後對空母翔鶴發動魚雷攻擊，四枚魚雷直接命中，翔鶴立刻失去戰力，帶著熊熊烈火退出戰鬥。大約在同時，大鳳號發生了一連串大爆炸！因為先前那枚魚雷使油管破損，損管人員沒處理好，油氣瀰漫艙間，終於產生了一連串劇烈爆炸。由於大鳳號採用封閉式機庫，一連串悶炸便在她堅固的船殼裡進行，無法挽救。

日方第三波機群47架並未順利找到目標，在返航途中於12時55分與TG-58.7接觸，還有一些曾飛到TG-58.4上空，但都沒有任何戰果，總共7架日機被擊落。第四波攻擊機群於14時飛抵預定海面，也沒發現美艦，便分成三路。第一路12架在飛往羅塔島途中發現TG-58.2，其中6架被F-6F擊落，剩餘6架給了胡蜂號與碉堡山號至近彈，造成輕微損傷。另18架來自瑞鶴的機群也被美機攻擊，損失9架。49架日機拋棄炸彈飛往關島，被TF-58發現，便派出27架F-6F加以攔截。美機在日本降落時發動突擊，30架日機被擊落，其餘19架落地後也遭到嚴重破壞而報銷。總計第四波82架最後只有9架能升空再戰。

15時正，艦體斷裂的翔鶴號沈入大海。15時32分，大鳳號在船底、強化飛行甲板被炸開後沈沒，小澤搭乘驅逐艦若月號離開。在這一天的戰鬥中，戰局一面倒向美國：小澤派出的三百多架艦載機中只有130架返回日本空母，加上角田在關島折損的50架以及隨大鳳、翔鶴沈沒的飛機，日本總損失為315架，外加被美國潛艦擊沈兩艘精銳大型空母；美方大獲全勝，在空戰中僅僅損失23架，6架飛機在操作意外中損毀，此外兩艘航艦、兩艘戰鬥艦受到輕微的損傷。後來美國便稱這一天的空戰為馬里亞那獵火雞大賽(Great Marianas Turkey Shoot)。不過，美國航艦在這一天的搜索一直不順利，派出的偵察機都沒發現小澤艦隊。傍晚，小澤移乘重巡洋艦羽黑，但其通訊設施遠不足以擔任旗艦。由於移乘造成的混亂，小澤還是不清楚其飛行員悲慘的下場，還以為美國艦隊受到了嚴重的打擊。

19日15時，鑑於日本「分兵合擊」的顧慮逐漸消除，史普魯恩斯終於准許米契爾在第二天朝日本艦隊前進。鑑於飛行員已經在白天的空戰中消耗不少體力，米契爾並未在夜間派出偵察機，20日上午一面西進一面派機偵察，還是一無所獲。中午時日本艦隊正在加油，由於旗艦大鳳號沈沒以及美國艦隊迫近的消息導致艦隊一團混亂，但是米契爾失去了這次良機。20日13時，小澤移乘瑞鶴號，此時他終於得知日本飛行員昨天的慘狀，但他還是打算用手頭僅餘的一百多架飛機協同陸基航空隊再發動一次攻擊。15時40分，一架來自企業號的偵察機終於發現了小澤艦隊──這是這幾天來TF-58頭一次看到小澤艦隊。米契爾面臨抉擇，日艦的距離是美國艦載機作戰半徑的極限，而且艦載機返航時天色已黑，勢必得在夜間降落於航艦上，但是他們多半都不諳於此。未久，米契爾下達了攻擊令。16時21分起，85架F-6F、77架俯衝轟炸機和54架TBF騰空，為了節省時間而在起飛後立刻一中隊一中隊地朝日艦隊飛去。被美機發現後，小澤下令艦隊向西北各自高速逃脫，並拋棄了補給艦隊。18時40分，美機抵達補給艦隊上空，重創了兩艘油輪(其中有企業號的魚雷機的功勞)，兩艦後來都被迫自沈。隨後一心想尋找日本航艦的美機群飛到日本艦隊上空，在日落前展開了匆忙的攻擊。中型空母飛鷹號被一枚魚雷擊中，引發大火，2小時候沈沒，而空母隼鷹、龍鳳、千代田、瑞鶴、戰艦伊勢、重巡摩耶都被炸彈擊傷，其中以小澤的旗艦瑞鶴傷勢較重，一度下令棄船。此外，日本在這波攻擊中又損失了65架飛機，美國則損失20架。由於小澤下令各艦自行運動以及美國艦載機的攻擊過於匆忙，因此這波攻擊成果並不特別出色。

20時45分，大批燃料即將耗盡的美機在夜色中回到艦隊上空。雖然米契爾下令整個艦隊開燈，航空母艦以探照燈直射天空，驅逐艦也發射照明彈，但由於各機油料殆盡，無視於降落信號燈官的指令而爭先恐後地撲向甲板，導致了許多混亂與意外。在此一夜間降落中，美機損失80架──先前美國艦隊在這場戰役中被擊落的飛機總數也不過43架，聯合艦隊艦載機傾巢而出造成的損害竟然只抵得上一次夜間降落的一半。由於驅逐艦徹夜搜索因為油料用盡而墜海的飛行員，因此僅有49名飛行員在夜間降落中喪命。混亂的夜間降落與搜救不僅使得TF-58在此時的防潛作業等於零(幸好日本潛艦沒來攪局)，也使TF-58在第二天完全不可能趕上小澤的艦隊了，於是這場被稱為「馬里亞那海戰」(美國稱之為菲律賓海戰)、且為人類史上最大的航艦對決到此落幕。雖然美國由於採取被動態勢而且屢屢錯失先機，但由於史普魯恩斯穩紮穩打並未犯錯，而且雙方兵力、飛機性能與飛行員素質落差實在太大，使得小澤取得的絕佳戰場態勢完全付諸流水，無論是小澤還是角田手下的飛機通通完敗。此外，美國潛艦在美國航艦部隊無法主動出擊時大發神威彌補此一空檔，獲得了比美國艦載機更輝煌的戰果，將日本僅存的三艘大型空母消滅其二，包括當時太平洋上最堅固耐打的新式空母大鳳號。雖然日本航空母艦部隊還在，但是返航時飛機只剩35架，日本艦載機部隊就此一蹶不振，再也無法與美國航艦部隊正面抗衡。不過，由於太平洋艦隊沒有主動追擊居於劣勢的日本艦隊，喪失一舉摧毀日本航艦兵力的良機，使得指揮官史普魯恩斯受到一些譴責。

小澤敗退後，賽班的局勢至此註定。7月7日，美軍完全佔領賽班島；7月24日，美軍登陸提尼安島，8月2日完全佔領；7月18日，日本東條英機的內閣垮台；7月21日，美軍開始登陸掠奪者作戰最後一個目標：關島，8月10日完全攻克(羅塔島被「躍過」，只封鎖、壓制而不登陸)。日軍在馬里亞那的六位中將，包括角田、潛艦部隊的高木、陸軍的齋藤以及昔日日本航艦部隊的南雲無一生還。在戰鬥完全結束前，美軍已經在馬里亞那群島上修築機場，準備讓陸軍的B-29大型戰略轟炸機進駐，直接空襲日本本土。日本絕對國防圈上關鍵性的馬里亞那群島，終於落入美軍手中。

重返菲律賓

1944年8月24日，史普魯恩斯與其幕僚回珍珠港休息，海爾賽回到了太平洋戰場上指揮強大的太平洋艦隊，番號改為第三艦隊。從1942年5月26日完成杜立德作戰後上岸至今，海爾賽雖然沒有停止指揮航艦部隊的工作，但在這段期間內頂多是坐鎮地面的司令部，從未嚐到親自駕艦在海上奔馳征戰的滋味，現在他的機會終於來了：已經錯過珊瑚海、中途島等航艦對決的海爾賽，深切渴望著親自率領艦隊主動出擊，一舉消滅日本航艦部隊。這一陣子，美軍在馬里亞那大破日本海軍並成功地佔領賽班，然後要選擇下一個目標。美國陸軍的麥克阿瑟上將堅持先取菲律賓的雷伊泰島，然後進攻菲律賓呂宋島；海軍的尼米茲上將則力主繞過菲律賓，直接攻打台灣。1944年7月底，麥克阿瑟獲得了勝利，進攻雷伊泰島遂成定局。1944年8月26日，番號剛改成TF-38的美國航艦特遣艦隊開始空襲硫磺島。9月9日至10日，TF-38對民達那峨發動兩波猛烈空襲。11日，海爾賽乘坐他的旗艦趕至戰場與美國特遣艦隊會合 。此時，出現在他眼前的是一支人類史上最強大壯觀的鋼鐵陣容，一支海爾賽上一回待在航艦上指揮作戰時連作夢都不敢想的無敵艦隊。1941、42年當海爾賽坐鎮企業號艦橋在戰場上馳騁時，他手下經常只有一、兩艘航空母艦，周圍環繞著屈指可數的護航艦艇。現在，他一口氣擁有四個航艦特遣群，每一支特遣群的兵力──幾乎都由大型航艦與輕型航艦各兩艘做為核心──都比1942年時他手下的一整支航艦特遣艦隊來得強大；而TF-38的水面艦艇更是多到得用車載斗量，包括多艘新式快速戰鬥艦以及數不清的驅逐艦。不過，這回海爾賽並未選擇航空母艦作為旗艦，而挑了最新銳的戰鬥艦新澤西號。12至13日，TF-38對菲律賓進行兩千四百架次的大轟炸，大約擊毀200架停在地面上的日機、13艘船舶與許多設施。在這次行動中，海爾賽發現日本在菲律賓中部防備空虛，美國艦隊僅遭受微弱的抵抗，遂在13日向尼米茲發出電報，主張放棄對帛琉、民達那峨與雅浦島的攻佔計畫，盡快集結兵力提前登陸雷伊泰島。於是在兩天後，美國參謀聯席會議決定將暫時取消前述三島的佔領計畫，將進攻雷伊泰島的日期由原訂的12月20日提前至10月20日。9月15日，美軍開始進攻帛琉與菲律賓南部的摩羅泰島，展開了菲律賓之戰的預戰。10月10日，TF-38空襲了馬尼拉、甲米地和科里吉多島以及沖繩島的日軍基地，接著在10月12日揮軍台灣，希望削弱台灣航空兵力對菲律賓的影響力並收聲東擊西之效，雙方在接下來的三天爆發所謂的「台灣近海航空戰」。在這場大戰中，高雄、馬公等地的日本航空基地都受到重創，美國艦載機在空中與地面摧毀日機540架，擊沈船艦26艘，日本在台灣的航空兵力受到沈重打擊；而TF-38則折損89架飛機，兩艘大型航艦受到輕傷，兩艘巡洋艦受到重創，被拖曳而走。這回日本再度發揮令人難以想像的虛構本領，宣稱擊沈航艦11艘、戰艦2艘、巡洋艦與驅逐艦各一，擊傷航艦8艘、戰艦2艘、巡洋艦1艘與其他13艘。海爾賽截聽到東京電台宣布的「輝煌戰果」時，幽默地通知夏威夷的太平洋艦隊總部說：「據東京電台報導，第三艦隊已經完全被日軍擊沈，但是這些艦艇不久後立刻被撈起來，現在正朝著東京『撤退』」。海爾賽甚至將計就計，將兩艘受重創的巡洋艦以及前去救援的艦隊布置成第三艦隊的「僅存兵力」，把日本航艦引過來；至於「已經被擊沈」的大批美國航艦則在附近水域以逸待勞，準備迎頭痛擊。當然，日本很快就發現第三艦隊「復活了」，所以沒有上當。在這場戰役中，小澤第一機動艦隊在馬里亞那海戰之後新訓練的艦載機部隊大部分都被調至台灣以加強此地的防務，結果在這場台灣近海航空戰中損失殆盡，使得小澤的空母部隊成為空架子，無法在接下來的菲律賓戰役中擔綱。