在太平洋戰爭爆發時日本海軍所擁有的十二艘戰艦中,金剛號是最老的一艘.而且是最後一艘由英國建造的軍艦.
    和比叡,榛名,霧島一樣,金剛號完成時是一艘巡洋戰艦,以上四艘稱為金剛級.其實是模仿英國海軍獅級巡洋戰艦的設計,是日本最先裝備36厘米的大口徑主砲的巡洋戰艦.英國的獅級巡洋戰艦的口徑是34公厘砲,而金剛號的36公厘砲則是當時世界最大的口徑.又,主砲塔的配置也是不一樣,金剛號擁有八門主砲,四門向前,四門向後,而英國方面也判定如此的配置的效果較大,所以在獅級巡洋戰艦的四號艦老虎號之後,都修改為金剛號的砲塔配置.金剛號可說是所謂巨艦大砲時代的第一艘日本軍艦.
    八門36厘米主砲分別裝在四個連裝砲塔中,採取一般所謂前二後二的配置.前兩個砲塔裝在艦橋的前方,而後面的兩個砲塔則分的比較遠的裝在後部艦橋後,所以後來加裝水上飛機彈射器時就將飛行甲板佈置在後面兩個砲塔之間,這是金剛級的一大特色.
    第一次改裝是在昭和四年九月於橫須賀海軍工廠進行的,並在花費兩年時間後於昭和六年九月完成.改裝的要目是換上新的機關部,並裝上戰艦級的防禦裝甲,並將原本三條的煙囪減少成兩條,而且將艦橋從桅干式改成樓房式,而排水量則接近三萬噸,變成了一艘堂堂的戰艦,此時的金剛號是一艘能高速航行的新銳戰艦.好像是在等金剛號一樣的,海軍在昭和六年五月三十日宣佈廢止巡洋戰艦的艦種,將其歸到戰艦門下.
    金剛號在昭和十二年又做了一次大改造,增加了近兩千噸,艦橋的造型也有所改變.金剛號的戰歷十分豐富,大正五年參加第一次世界大戰,然後又參加了對西伯利亞的出兵,在太平洋戰爭爆發時和榛名號同屬第一艦隊第三戰隊第二小隊支援馬來半島的登陸,後來又參加了印度洋的任務而被編入機動部隊.然後金剛號又參加了中途島海戰,並和僚艦榛名號一起砲轟瓜達卡那爾島的美軍機場.後來又連續的參加了馬里亞那海戰及雷伊泰海戰,並在雷伊泰海戰中與大和號一起擊沉了美軍航空母艦甘比亞灣號及三艘驅逐艦.
    金剛號在昭和十九年十一月二十一日由南洋回到內地的途中遭到美軍潛艦海獅號的攻擊,身重四枚魚雷而沉沒於台灣海峽.第三戰隊司令官鈴木義尾中將也跟著金剛號沉到海底.是日本海軍中唯一被潛艦擊沉的戰艦.