美國海軍強大威武的艦隊背後，必須依靠著一批負責支援整補、維修甚至救援的勤務艦艇在背後默默付出，才能有效運作。這批無名英雄既沒有作戰能力，更沒有機會直接分享輝煌的戰功；但若沒有她們，光鮮亮麗的美國主戰艦隊將成為一堆堆浮在海上的廢鐵。

美國絕大部分的勤務艦艇並不直接隸屬於第一線艦隊，而是歸於軍事海運指揮部(The Military Selift Command，MSC)。冷戰時代美國海軍主要的後勤補給艦艇均屬於一般作戰艦隊，不過到了1990年代便陸續移交MSC；當四艘1960年代建造的沙加緬度級快速戰鬥支援艦於2006至2007除役後，美國海軍所有的補給艦艇將全部由MSC管轄。MSC旗下的勤務艦艇在定義上是「美國海軍的船隻」，而非正式編制於美國海軍內的艦艇，因此其船名前面冠上的是USNS(United States Naval Ship)而非一般美國艦艇的USS(United States Ship)。為了方便識別，MSC的船隻編號的前面都加註個T。又，雖然MSC管轄的許多艦艇都是一開始專門為MSC的需求而造，甚至是從海軍移交過來的，但是從定義上來看，MSC的船隻的性質還是比較類似「可動員的民用船隻」。部署於美國海軍第一線艦隊的勤務艦艇完全由受過完整專業訓練的正規海軍官兵操作，而MSC下轄的勤務艦艇上的大部分人員則為民間雇員(civilian)。一般而言，民間雇員並沒有同級於軍事人員的待遇與福利，而且對船艦作業程序的要求也不如軍事人員高。此外，為了減低維護成本以及操作要求，MSC的船隻都沒有武裝。

美國勤務艦艇的種類繁多，有直接支援作戰艦艇的、進行研究的、負責醫療的，以及負責救難的等等，其下又分為許許多多的艦種。本文只介紹一些具代表性的美國勤務艦艇。