在二次大戰時代建造的巴爾的摩級（Baltimore class）與克利夫蘭級（Cleveland class）巡洋艦陸續退役後，美國海軍失去了過去重巡洋艦的8吋（203mm）火砲以及輕型巡洋艦上的6吋（155mm）火砲；此後，美國海軍最大口徑艦砲變成五吋（127mm，以往驅逐艦的火砲口徑），支援兩棲作戰時對地壓制需求的效能比較不足，不僅其射程威力不敵蘇聯的岸基火砲，也無法有效擊毀堅強的岸防工事。以美國海軍慣用的5吋54倍徑艦砲，砲彈重70磅（32kg）而射程約15海里（24km）；而過去美國重巡洋艦的8吋55倍徑艦砲重量約260磅（80kg），射程17海里（27km），威力差距顯著。

在1969年，美國海軍作戰部長（Chief of Naval Operations，CNO）正式下達命令，研究如何強化海軍火砲的威力。依照CNO提出的需求，希望能發展一種口徑更大的新艦砲，並能發射半主動雷射導引砲彈（Semi-Active Laser Guided Projectiles，SAL GP）。在1960年代 後期，美國海軍啟動了一個名為輕量化大口徑艦砲（Major Caliber Light Weight Gun ，MCLWG）的計畫，由位於維吉尼亞州的德爾根海軍對地武器研究中心（ Naval Surface Warfare Center in Dahlgren, Virginia）負責研發。MCLWG的目標是發展一種新型的大口徑艦砲，不僅能滿足兩棲登陸作戰的火力支援需求，並要求其體積重量限制在驅逐艦能安裝的範圍內。最初MCLWG選擇的口徑是6.9吋（175mm） 、 60倍徑，並由陸軍M-107 175mm火砲衍生成艦砲，但在1970年代初期的測試卻顯示這樣的口徑還是不敷需求，因此又提升到八吋（203mm），由FMC全新開發，正式編號為MK-71，測試階段則稱為XM-71，這是二次大戰結束以後美國海軍新研發的最大口徑艦砲。

為MK-71艦砲一併發展的CLGP雷射導引增程砲彈。

MK-71希望結合高威力、長射程以及高準確度等特性，除了標準的MK-25型砲彈之外，德爾根實驗室也配套發展一種名為CLGP或鋪路式（Paveway）的雷射導引增程砲彈，能精確命中岸上的小型碉堡工事。使用MK-25砲彈時，MK-71可達到約30km的射程。

MK-71的設計以美國海軍最後一級重巡洋艦-─德梅因級（Des Moines class，二次大戰後才建成服役，只完成三艘）的MK-16三聯裝八吋55倍徑艦砲為基礎；MK-16是美國海軍第一種自動裝填的八吋55倍徑艦砲，射速比以往二次大戰美國重巡洋艦的舊型八吋艦砲大幅增加，單一砲身能持續以每分鐘10發的速率射擊。MK-16的自動裝填系統在砲身所有俯仰範圍內都能工作，使得火砲具備一定程度的防空能力。而MK-71則只有單一砲身，並著重於緊致與輕量化。MK-71的原型砲具有每分鐘10至12發的持續射速。

MK-71原型砲的砲身編號為MK-28 Mod1，是一種雙片襯套砲管（two-piece loose liner barrel），而MK-71量產型則預計改用MK-32單片一體式砲身（one piece monobloc barrel），兩者長度皆為55倍徑。MK-71的砲膛藥室長度約為10至11倍徑，容量51.19立方公分，而其增程導引砲彈的長度約為229cm。MK-71維持與MK-45 五吋54倍徑艦砲一般輕量緊致的特性，砲塔大量採用輕質的鋁合金製造，其單位時間火藥投射總量是五吋艦砲的三倍，射程是五吋艦砲的2倍，但全系統含下甲板75發備射砲彈的重量卻只有101噸（全砲空重86噸），只比MK-42五吋艦砲增加53%，4000ton級的艦艇都能安裝；而相較於德梅因級重巡洋艦的MK-16 Mod0 八吋艦砲，M-71的砲身管重量輕了一半。標準的MK-71砲塔的備射彈艙容量為75發，採用單一彈鼓設計，不過CSGN曾考慮使用備射彈數高達200發的彈藥庫。 供彈時，下甲板的自動揚彈機會將砲彈從彈鼓揚升到砲塔，經由自動裝填系統送入砲膛；由於砲彈與裝藥是分開儲存，裝填時需要一名人員來結合彈頭與裝藥。而當彈艙耗盡後，需由4名裝填人員以人工將備用彈庫的砲彈送至彈艙內。MK-71砲塔內的彈鼓採用多彈艙設計，不同的彈藥分置於不同彈艙，最多可使用六種不同砲彈。MK-71的配套射控計算機是MK-155。

薛曼級驅逐艦胡號（USS Hull DD-945）驅逐艦正進行MK-71艦砲的射擊

MK-71砲塔的正面

第一門XM-71原型砲在1969年完成，送至美國海軍水面武器中心（NSWC）進行測試，接著在1971年3月完成初步測試，並於同年4月起進行有限的作戰操作測試。地面測試告一段落後，XM-71原型砲轉移到薛曼級驅逐艦胡號（USS Hull DD-945），並配合加裝MK-155自動計算機，為該艦原有的MK-68火砲射控系統提供彈道資料；這也是唯一曾安裝此型艦砲的艦艇。胡號從1974年4月至1975年12月在太平洋上進行了海上技術評估測試（technical evaluation）；在測試期間，胡號的XM-71艦砲曾對一艘靜止的靶艦發射五枚CLGP雷射導引砲彈，全數命中目標。在1976年，胡號接著進行XM-71艦砲的作戰測試評估（Operational Test and Evaluation，OT&E）。OT&E的最終報告指出，MK-71艦砲射擊精確度欠佳（不如二戰巡洋艦上的老式八吋艦砲以及MK-45 五吋艦砲），無法滿足作戰需求；報告結論也指出，MK-71八吋55倍徑火砲的作戰效能將不如用MK-45五吋艦砲發射火箭增程彈（不過MK-45發展火箭增程彈藥之後並未實現）。不過實際上，胡號對於XM-71八吋火砲而言算是過小（包含重量以及射擊應力等），以之作為測試平台，結果不盡公平。

美國海軍已經在1977預算年度編列購置首批40門MK-71的預算。當時美國海軍打算將MK-71廣泛地安裝於當時美國新一代的主戰艦艇，包括使用同一種基本設計的DX/DXG大型驅逐艦（DX後來成為史普魯恩斯級驅逐艦，隨後又衍生出DDG-47神盾驅逐艦以及售予伊朗的紀德級飛彈驅逐艦）、配備神盾系統與核子動力的CSGN核動力打擊巡洋艦，而當時研擬將長堤號（USS Long Beach CGN-9）核子動力巡洋艦改裝為CSGN規格的計畫也將一併加裝此砲，而DDG-47提康德羅加級神盾驅逐艦（後來升格為巡洋艦）也比照處理。所有的史普魯恩斯級與紀德級在建造時，艦首A砲位附近的結構係配合MK-71的重量與射擊應力進行設計 （艦尾仍安裝MK-45）。

根據MK-71的測試結果，美國政府審計組織（GAO）認為MK-71雖然成功檢輕了重量，但射擊精確度卻不如老式的8吋艦砲，所以建議海軍推遲MK-71的量產；此外，MK-71的開發與購置經費過高，除了研發階段花費了7600萬美元外，前40門火砲預計將花費7.18億美元，平均每門為1800萬美元，在當時是一項天價 ，日後也必須花費一筆可觀的經費來改良其精確性。當時美軍又面臨越戰失利、國防經費緊縮的壓力， 以節約國家開支為首要工作的卡特政府遂在1978年終止了MK-71項目，不再提供經費（同年被刪除的軍備項目還包括陸軍M2A2 Terra Star 105mm野戰砲，因為軍方更青睞空軍的A-10雷霆II型攻擊機項目）。不過，海軍半主動雷射導引砲彈項目（SAL GP）仍然持續發展。而安裝在胡號的唯一一門XM-71原型砲則在1979年被拆除，存放於德爾根海軍對地武器研究中心。

在1991年美國海軍展開的驅逐艦改型研究（DDV）計畫中，其中一種側重陸攻的DDV-8方案又將MK-71主砲納入，但是此方案最後未獲得採用。