最初水面艦艇的主要任務就是在大洋上爭奪制海權並消滅敵國艦隊，而進攻陸地方面僅止於以艦砲轟擊岸上防禦據點。第一次世界大戰中，英國企圖從海上登陸土耳其的加里波利(Callipoli)結果鎩羽而歸，因此從海上進攻陸地一度被認為是不划算的。但在第二次世界大戰中，由於日本從海上侵略南、西太平洋的各島嶼，以及美國在日後的反攻行動中，由海上出發佔領陸地的兩棲作戰終於開始發展。美國海軍陸戰隊在反攻各島嶼時，遭到了日軍頑強的抵抗而損失慘重，但是兩棲作戰也從血的教訓中逐漸進步，許多裝備與戰術都被發展出來。如今美國海軍許多兩棲艦種都是在二次大戰中出現的，而戰後至現代由於直昇機以及高速氣墊登陸艇的使用使得兩棲作戰方式再度大幅革新