艦首推進器＊1/372

雙軸

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M-2HB 0.5吋機槍＊2

移交MSC之後：

無

共四艘

除了一般的軍事任務外，美國海軍也負責部分的外海救難任務，服務對象包括在外海遇難的美國海軍艦艇、美國政府船隻以及任何民間私人船隻。 在1983至1985年，美國海軍獲得了四艘防衛級(Safeguard class)艦隊搜索救援船（Rescue and Salvage Ship，ARS），部署於戰鬥後勤武力（Combat Logistics Support Force）；原本美國海軍還打算建造第五艘防衛級，但後來遭到取消。 在2006至2007年，四艘防衛級陸續轉移至美國軍事海運指揮部（Military Sealift Command，MSC），因此原舷號前面都加上一個T。最初在美國海軍服役時，艦上編制99~100名人員（7名軍官），轉移到軍事海運司令部之後大幅減為29~30人（4名軍官，其餘為民間雇員）。

防衛級是一種多功能救難船，配備大型起重機、深海救難載具、完善的消防設施等，可提供的服務包括拖曳大型船隻、海難救援、海上消防、海下打撈、吊掛舉重等等。防衛級採用堅固的全鋼製船殼，不僅耐海能力較佳，也比較能應付一些突發狀況，例如在惡劣海象或其他狀況下與遇難艦隻發生衝撞；換做是採用鋁合金或玻璃纖維船殼的救難船，肯定禁不起這種考驗。

防衛者級滿載排水量3370噸級，主機為四座Caterpillar 399柴油機（4200馬力），雙軸推進，最大航速14.5~15節，此外設置一部372馬力的艦首橫向推進器，利於在潛水打撈、救援等作業時移動船位。

防衛級的信號台上裝有兩個探照燈，由艦橋遙控進行對焦與瞄準。防衛級擁有一套電腦避碰系統，由SPS-64導航雷達提供附近海域的偵測數據，可自動追蹤20艘距離76km內的不同船隻，並分別計算出她們的準確位置、航速與相遇的最近點。防衛級的自衛武裝包括兩座MK-38 25mm機砲以及兩座M-2HB 12.7mm機槍，都是人力操作；移交軍事海運司令部時，所有武裝都被拆除。

救援能力

為了協助擱淺在沙灘或礁岩上的船隻脫困，防衛級攜帶一套海灘絞拖工具（beach gear）來增加拖淺時的拉力，最多能部署六個腳位，每個腳位包括6000磅（2700kg）的斯達托錨​（Stato Anchor）、繩索、錨鏈以及浮球。在典型協助擱淺船隻脫困的場景下，兩個絞拖工具腳位會用繩索與拖船連結，其餘腳位（最多四個）則用纜繩綁住受困船隻。而除了海灘絞拖工具的標準腳位之外，防衛級還攜帶四個彈力浮筒（spring buoys），如果擱淺船隻朝向較深的水域時可配合海灘絞拖工具使用，直接將船隻脫回深水區。每個浮筒重約3100磅（1400kg），長度約10英尺（3m），直徑約6英尺（1.8m），使用時固定在受困船隻兩舷下部，可提供7.5噸的淨浮力，並承受125噸的拉力。 

在拖曳失去動力的遇險船舶之前，一些準備工作必須先進行，包括應急的整修與堵漏、切割結構、排除積水等；為此，防衛級艦上設有一個容積590立方公尺的船舶救援倉儲，儲存了鋼板切割、焊接設備，供應液壓或電力的動力裝備，以及抽水機等排水設備等等，艦上並設有一個工場來執行相關的工作。

除了艦上本身儲存的物資之外，美國海軍打撈總監（US Navy Supervisor of Salvage）平時還有儲存額外的的緊急救難物資救援，能臨時部署到防衛者級艦上，支持各種不同的救援以及打撈活動。

拖帶能力

防衛級的拖曳能力強大，能獨力以五節的航速拖帶一艘尼米茲級航艦。防衛級拖曳時的繫欖柱拉力（bollard pull，在零船速、全功率輸出時的拖曳力量）為68短噸（ST）。防衛級的拖曳裝備是一套Almon A. Johnson Series 322雙鼓（double-drum）自動拖曳機械（Automatic Towing Machin，ATM），由艦尾兩個出力各75噸級的主絞盤提供動力；ATM每鼓攜帶3000英尺（914m）、直徑2.25吋（57mm）的鋼質牽引纜線（towing hawser），材質為鋼絲絞繩（wire-rope），由鋼絲6×37右轉扭絞（right-hand lay）扭合而成，鋼絲有鍍鋅處理，纜繩末端用鋅澆注插槽（zinc-poured sockets）；使用鋼纜牽引時，這套系統能自動測量纜繩承受的張力，隨時拉緊（pay-in）或放鬆（pay-out），維持拖曳纜的約束緊度（constraint strain）。此外，這套拖曳機還擁有Series 400牽引纜（traction winch），能配合使用圓周長（circumference）14英吋（360mm）以內的合成材料纜線（synthetic line ）牽引纜線；使用Series 400牽引纜時能自動放出，但回收則需要仰賴人力。

在2006年10月，搏鬥號(USS Grapple ARS-53) 拖帶除役的史普魯恩斯級驅逐艦康諾利號

（ex-USS Conolly DD-979）前往UNITAS Gold 2009演習海域，該艦在演習中作為靶艦擊沈。

防衛級的艦尾邊緣檔板（caprail）到導纜器（fairlead）採用圓弧設計，以減低拖曳纜繩的磨損。艦尾拖帶纜繩出口設有兩個垂直船尾滾輪（vertical stern rollers），可將拖曳纜繩拘束在正後方，此外有兩個止動柱軸滾輪（Norman pins rollers rollers），防止拖纜偏離船尾。船尾滾輪以及止動柱軸都由液壓機械升降，中心軸（mid barrel）能承受約50000磅（23000kg）的橫向力（lateral force）。

潛水支援能力

防衛級擁有雙鎖高壓氧艙（double-lock hyperbaric chamber）、SNDL減壓艙（Compressor Chamber）FADS III可移動式再加壓艙（Transportable Recompression Chamber）來為潛水人員或從水下被救起的潛艦人員減壓，以及可潛至海面下57.9m的深海救難載具，供深海救難、打撈等用途。艦上配備Kirby Morgan 37（KM-37）潛水系統，能讓潛水人員下潛到190英尺（約58m）的深度作業，潛水作業需要的氧氣由船上輸送。艦上的fly-away mixed gas system（開放循環）將潛水人員呼出的氣體排出水面，能支持深度至多300英尺（91m）的潛水活動。而較輕型的MK20 MOD0潛水系統則讓潛水人員在60英尺（18m）以內的深度作業，氧氣由水面供應。防衛者號還攜帶了水肺（SCUBA）設備來支持潛水人員移動作業。

起重能力

起重方面，防衛者號配備一套舉重系統（Heavy Lift System），能提供最高300噸級的舉升能力；這套舉重系統包含艦首以及艦尾各兩個75噸級大型絞盤（rollers）、甲板機械，此外艦首以及艦尾各有一座結合起重滑車（tackle）的桅柱（kingpost），艦尾兩側還各有一座小型起重機。每個絞盤個別運作時，透過甲板機械與滑車，能為每座起重滑車提供75噸的拖帶力（hauling）；兩個艦首絞盤併聯時，結合線性液壓拖拉器（linear hydraulic pullers），能提供150噸的動態舉升能力（dynamic lift）；艦尾絞盤連上自動拖曳機械時，可提供150噸的牽引力；全部四個絞盤並用時，總共可以提供最大的300噸動態舉升力，或者350噸的靜態舉升力（static tidal lift）。防衛者級的前桅柱（forward king post）的承重力為7.5噸，後桅柱（aft kingpost）承載力為40噸級。

在2010年代，防衛級的前桅柱（含吊車）被拆除，換成一座5噸級起重機。

消防滅火能力

消防滅火方面，防衛級艦上原始設計設有四個消防水龍（fire monitors），一個設置在桅杆下方信號台（signal bridge）前方，一個設置在信號台後方，一個在前船樓上，這三個消防水龍都由人力操作；原本防衛級還有第四個消防水龍，設置在前桅柱(forward king post)，採用遙控操作，但後來取消了。艦上三個消防水龍每分鐘能射出至多1000加侖消防海水或者水成膜泡沫滅火劑（Aqueous Film Forming Foams，AFFF）。防衛者級設有3600加侖的消防泡沫箱。

替代艦 

在2016年10月1日，兩艘防衛級救援艦防衛號（USNS Safeguard T-ARS-50）以及拯救者號（USNS USNS Salvor T-ARS-53）率先除役封存。

依照2013財年美國海軍的造艦規劃，打算在2018至2022財年的階段將編列預算建造四艘規劃中的T-ARS(X)多功能遠洋救難船的前2艘 （分別在2023與2025財年服役），替換防衛級。幾經演變，這個項目成為遠洋搜索救援拖船（Towing, Salvage and Rescue Ships，T-ATS），同時取代現役遠洋救援船（T-ARS）以及艦隊遠洋拖船（Fleet Ocean Tug，T-ATF）。美國海軍打算建造八艘T-ATS，取代現役防衛級救援艦以及波瓦坦級（Powhatan class）遠洋拖船，細部設計建造合約在2018年3月16日簽署，成為納瓦荷級（Navajo class）遠洋搜索救援拖船，首艦在2019年10月30日。