高月級是日本海自 繼三艘1800ton的村雨級（DDA-107~109，1959年竣工）之後，在第二次防衛力整備計畫（二次防）中編列建造的第二代通用驅逐艦（DDA），具備反潛與反水面功能。在高月級之後，日本海自便將性質大致重疊的DD（驅逐艦）、反潛驅逐艦（DDK）與DDA統一歸類為DD（一般仍稱為「泛用驅逐艦」或「通用驅逐艦」），兼具反潛與反水面功能。 每艘高月級的造價約70億日圓。

高月級 採用類似天津風號（DDG-163）飛彈驅逐艦類似的船型，包括全通式甲板等，艦首乾舷高起以增強抗浪性，艦體走道與居住區徹底分開。高月級採用兩具煙囪/桅杆複合結構，以節省甲板空間；而從二號艦菊月（DDA-165）起，前桅杆還進一步擴大。相較於採用柴油機的山雲級、峰雲級反潛驅逐艦，高月級仍使用較傳統的高壓蒸汽渦輪系統(由美國西屋公司授權日本三菱重工生產)，能提供超過30節的最大航速，但也有著複雜笨重、危險性較高、啟動慢、需要編制更多人員等 先天限制。 前兩艘高月級的發電機組包括一部800KW的蒸氣渦輪發電機、兩部功率各400KW的柴油發電機，後兩艘則改用一部1000KW的蒸氣渦輪發電機與兩部500KW的柴油發電機，此外全部四艘都配備一部200KW的緊急用柴油發電機。

本級艦的電子裝備包括一具Melco OPS-11B-Y 2D對空搜索雷達、一具JRC OPS-17 平面搜索雷達、富士通(Fujitsu)的OLT-3電子反制裝置、NOLR-1B（DDA-164）/AN/WLR-1C電子支援裝置（DDA-165、166）/NOLR-5電子支援裝置（類似美國AN/WLR-1G，裝備於DDA-167）電子支援裝置，反潛偵測則依靠一具SQS-23（裝備於DDA-164、165）或Sangamo的QQS-3（裝備於DDA-166、167）主/被動中頻艦首聲納 ，頭兩艘本級艦（DDA-164、165）還有一具美製AN/SQS-35(J)中頻變深聲納(VDS)，成為日本海自第一種配備VDS的反潛艦艇。 高月級最初裝備的射控系統是類比式的目標指揮裝置一型（TDS-1），其架構與美國海軍的武器指揮系統（WDS）類似，是一種類比式計算機，仍須仰賴人力將偵蒐資料輸入計算機中。在1970年，高月級首艦高月號（DD-164）在石川島播磨重工東京廠進行維修定保工程時，順便加裝了日本海自從美國新引進、剛完成陸地測試的NYYA-1型戰鬥系統，成為日本海自第一艘引進自動化電腦戰鬥資料處理系統的艦艇。NYYA-1能自動結合艦上主要雷達、聲納的資訊，並自動輸入各防空與反潛武器的射控系統中，取代過去的人工讀取與輸入作業，使得接戰效率大幅提昇；不過NYYA-1仍欠缺自動追蹤能力與決策支援能力，也並沒有與艦上所有電子系統整合，艦上的NLOR-1B電子支援系統仍然是獨立運作。NYYA-1的系統架構類似於美國於1966、1967年安裝在Koelsh（DE-1047）與Voge（DE-1049）兩艘驅逐艦上的反潛作戰艦艇指揮管制系統（ASWSC&CS），後者是美國海軍第一種自動化艦載戰鬥系統──海軍戰術資料系統（Navy Tatical Data System，NTDS，1962年起服役）的簡化衍生版本，僅採用單一主電腦，主要用於反潛作戰。NYYA-1的核心是一部Univac公司的CP-642B 30位元電腦以及額外的EMCU擴充記憶體，並擁有四具UYA-4/OA-7979顯控台與一部OJ-195顯控台作為終端介面，整合了高月級艦上的OPS-11B對空搜索雷達、OPS-17平面搜索雷達、SQS-35變深聲納與MK-56艦砲射控系統，同時也透過數位/類比轉換器與MK-114水下射控系統的MK-53類比式計算機連線，能直接控制ASROC反潛火箭的接戰。NYYA-1可同時處理64個由艦上雷達與聲納獲得的目標追蹤資料，以及94個透過資料鏈從友軍傳來的目標追蹤資料 ，不過高月級並未裝備Link-11資料鏈。高月號在1971年3月完成改裝工程，在1976年以前都日本海自唯一一艘擁有自動化戰鬥系統的艦艇，其餘姊妹艦則在 之後陸續接受相同改裝，使用的系統是國產化的OYQ-5戰術情報系統。

高月級首艦高月號(DDA-164)，此為現代化改良後之面貌，

艦尾MK-42艦砲與DASH直昇機庫已被新武器取代。

高月級四號艦花月號(DDA-167)。

武裝方面，高月級服役之初 的武裝包括74式(美國授權日本生產的MK-112)ASROC八聯裝反潛火箭發射器、瑞典Bofors授權日本生產的四聯裝71式375mm反潛刺蝟砲以及兩具三聯裝324mm 68式魚雷發射器(美國授權日本生產的MK-32)，艦砲方面則由於要負擔較重的反水面任務，遂安裝兩門美製MK-42 127mm 54倍徑艦砲（首尾各一），而非山雲級、峰雲級 等反潛驅逐艦的76mm快砲，是首艘配備MK-42艦砲的海自艦艇。前三艘本級艦（DDA-164~166）裝備兩具美國GE的Mk-56艦砲射控系統 來導控五吋艦砲，每套射控系統包含一具MK-53射控雷達，四號艦花月號 （DDA-167）則使用日本國產FCS-1射擊指揮裝置（又稱72式）。除了艦載武裝外，最初高月級與峰雲級相同，在艦尾設有迷你直昇機庫與飛行甲板，能操作一架美國在1950年代發展的QH-50D無人反潛直昇機(DASH)。DASH是美國海軍首種配備於水面艦艇的反潛航空器，日本海自在1968年購入14架。但是DASH很快就被證明是種不切實際的失敗產物，不僅必須在母艦的水平線內作業才能進行遙控，缺乏超視距反潛能力，在天候不良或黑夜也無法運作。此外，小巧的QH-50無法攜帶足夠的偵測裝備，去偵測日益精良的蘇聯潛艦；而 美國海軍的QH-50還面臨可靠度不佳、失事率過高的問題，所以DASH在1970年代初期便陸續自美國海軍除役，日本海自也由於DASH停產、零件來源斷炊導致維修困難，於1977年放棄此種遙控載具。

在1980年代，頭兩艘高月級陸續進行艦隊現代化改裝（FRAM），增加許多新裝備，不僅強化其反潛偵搜能力，更使其首度擁有視距外反艦能力與有效的點防空自衛能力。高月號 （DDA-164）的改裝在1984至1985年之間進行，將艦尾MK-42艦砲以及與之搭配的MK-56射控系統拆除拆除，二號煙囪後方加裝兩組四聯裝魚叉反艦飛彈發射器，以EDO-NEC OQR-1被動拖曳陣列聲納(美國授權日本生產的SQR-18)取代原有的SQS-35變深聲納，DASH的機庫則被一具八聯裝GMLS-3（美製MK-29的日本版）海麻雀短程防空飛彈發射器取代，並加裝一具負責導引海麻雀的FCS 2-12B 飛彈射控雷達，電子支援系統則升級為NLOR-6C，並加裝MK-36干擾彈發射系統。在1985至1986年，第二艘本級艦菊月號（DDA-165）進行與高月號相同的改良，此外還加裝一套美製MK-15方陣近迫武器系統以及一套艦側穩定鰭。後兩艘本級艦並未進行類似的改裝，望月號 （DDA-166）於1995年4月1日轉為特務艦，舷號改為ASU-7019，在1999年除役，而花月號（DDA-167）則於1996年除役；至於經過改良的高月號與菊月號則在服役末期轉入舞鶴地方隊， 發揮最後的剩餘價值，兩艦分別於2002及2003年除役。值得一提的是，日本海自在1970年代推出的太刀風級飛彈驅逐艦，其艦體基本設計便是由高月級放大改良而來。