二次大戰結束後，作為戰敗國的義大利，被條約限制不得建造航空母艦。在冷戰期間，為了對蘇聯黑海艦隊實施有效的空中監視與反潛作為，義大利海軍曾建造搭載三架直昇機的安多利亞.多利亞級（Andrea Doria class）反潛驅逐艦，以及能搭載六架反潛直昇機的文內托號（MM Vittorio Veneto C-550）飛彈巡洋艦。進入1970年代，由於蘇聯黑海艦隊在地中海的活動日漸頻繁，義大利遂決定在1976至1984年的10年規劃中，建造一艘名為「載機巡洋艦」（Incrociatore portaeromobili）的全通甲板直昇機母艦，1977年11月21與聯合造船公司（Italcantieri）的蒙法爾科船廠（Monfalcone shipyard）簽署建造合約，1978年2月20日切割第一塊鋼板，1981年3月安放龍骨，1980年2月完成所有設計工作，1983年6月4日下水，1985年9月30日成軍。完工之時，加里波底號是全世界最小的航空母艦；雖然體積嬌小，但是加里波底號的各項設計卻十分理想，完全符合義大利海軍的需要。這艘掛上19世紀義大利統一建國的重要民族英雄之名的 航空母艦，表現可說是一點都不辜負這位英雄的威名，而義大利海軍更將加里波底號視為二次大戰結束後最大的成就。

加里波底號以反潛以及有限度的防空為主要任務，其性質與短場起降輕型航母的鼻祖──英國無敵級航母十分類似；除了擔負上述具體任務之外，加里波底號也是義大利海軍的旗艦 。 由於禁止義大利擁有航空母艦的條約限制，歸類為「載機巡洋艦」的加里波底號， 在服役初期只配置SH-3D海王反潛直昇機，而不裝備定翼機。因此在服役初期，加里波底號僅在幾次北約聯合演習場合，由英國皇家空軍所屬的海獵鷹式戰機起降過。直到 1989年禁令解除，義大利海軍才開始購置AV-8S獵鷹二式STOVL戰機供加里波底號列裝。 從1991至1998年，義大利陸續從美國購入16架AV-8S+戰機與兩架訓練用TAV-8S，其中兩架TAV-8S以及前三架AV-8S+由美國麥道原廠製造，其餘13架便轉移至義大利組裝。

加里波底號的艦面設計與美國塔拉瓦級、胡蜂級等兩棲突擊艦類似，除了位於艦體右側的單一艦島結構外，就是一大片全通式飛行甲板。加里波底號由上到下總共有六層甲板，全艦由13道橫向水密隔艙分成14個防水區間，即便任三艙進水都能保持艦體穩定，不會傾斜或翻覆沈沒。由於精心設計的裝備配置以及飛行甲板佈局，滿載排水量僅13370ton的加里波底號 帳面上能容納16架AV-8S獵鷹二式STOVL攻擊機 與SH-3D海王反潛直昇機的混合編隊，或者16架AV-8S，或是18架SH-3D海王反潛直昇機；而噸位大的多的無敵級在服役之初卻僅能裝載14架海獵鷹STOVL戰機與直昇機 。當然，加里波底號的下甲板機庫面積只有英國無敵級一半，意味著軍機在機庫與甲板調度、起飛降落的效率肯定不如無敵級。

加里波底號的下甲板機庫長110m、寬15m、高6m，面積1700平方公尺，內部能容納12架SH-3D直昇機，其餘航空器必須露天停放於飛行甲板。加里波底號的艦首設有英國海軍首創的滑跳甲板，此甲板與艦首融合為一體(在空間利用上也優於無敵級的側置滑跳甲板設計)，仰角6.5度，AV-8S只要滑行100m就能升空 。加里波底號擁有兩個飛機升降機，每個升降機尺寸為18x10m，承載能力15噸。加里波底號上的AV-8S主要負責本艦的防空任務，反潛任務則交給直昇機隊，直昇機與AV-8S能共同執行的任務則為電子戰、空中預警以及反水面作戰等。此外，加里波底號能掛載2艘MEN登陸載具，能容納250人，用於兩棲作戰或救災。

動力系統方面，加里波底號採用四具美國GE授權義大利飛雅特(FIAT)生產的LM-2500燃氣渦輪機 ，四具主機分置於前後兩個機艙中：前主機艙位於左舷輪機室，後主機艙則在右舷輪機室。值得一提的是本艦解決倒車問題的方法，由於燃氣渦輪無法直接改變螺旋槳轉動的方向，因此一般都搭配可變距螺旋槳來改變推進方向；但義大利海軍考慮到安全性、簡單性以及效率之後，決定在該艦上使用固定距螺旋槳，另搭配一套液壓減速反轉齒輪箱來改變推進方向。事後此方法被證明為解決燃氣渦輪倒車問題中，最具效率且最符合成本效益的。本級艦艦底設有美製US Prairie Masker氣泡幕噪音抑制系統，可降低航行時水流經艦體的噪音以及艦內裝備輻射至水中的噪音。

加里波底號本身不僅擁有齊全的短程防空火力，也設有艦載反艦與反潛武器，這對一艘西方 航空母艦而言實在相當特殊。本級艦擁有Selenia(現為Alenia Marconi Systems)的SADOC-3/IPN-20艦載戰鬥系統，能整合艦上所有感測器以及從資料鍊傳來的友軍單位資訊，整合而提供適當的戰術建議。防空方面，本艦配備兩套信天翁(Albatros)短程防空飛彈系統以及三套達多(Dardo)近迫武器系統。每套信天翁系統由一具類似美國MK-29的信天翁八聯裝防空飛彈發射器以及一具RTN-30射控雷達構成，使用義大利自製的 蝮蛇(Aspide)半主動雷達導引短程防空飛彈，射程14km；艦上兩具信天翁飛彈發射器分別位於艦島前方與後方，全艦總共備有48枚蝮蛇飛彈。至於每套達多系統則由一門雙聯裝布瑞達(Breda，現已與OTO合併為OTO-Breda)40mm 70倍徑自動快砲以及一套Selenia的NA-21火砲射控系統組成，每套NA-21包含一具RTN-20射控雷達 ，系統整體反應時間約13秒。艦上三門40mm快砲中，兩門分置於艦身前端兩側邊緣，另一門則置於艦尾，提供本艦360度的全方位的近迫防禦範圍。此外，本艦艦尾兩側可安裝4~8具OTO的提西歐(Albatros)反艦飛彈發射器，裝填義大利Alenia(現為MBDA)生產的奧圖瑪(Otomate)Mk.2反艦飛彈，採用終端主動雷達導引、渦輪發動機推進，射程120km，彈頭重120kg，提供本艦一定程度的距外反水面能力。反潛方面，加里波底號艦身兩側各有一組324mm三聯裝B-515魚雷發射器(位於40mm快砲後方)，可裝填美製MK-46或義大利自製的A-290等輕型反潛魚雷。

本艦的偵測系統多為義大利自製，不過最主要的對空搜索雷達為一具美製AN/SPS-52C 3D E頻長程對空搜索雷達，有效偵測距離超過400km；另一具對空搜索雷達則為Selenia的SPS-768 (RAN-3L) 2D D頻長程對空搜索雷達，有效偵測距離超過200km。艦上其他雷達包括有效距離超過150km的Selenia SPS-774 (RAN-10S) 2D E/F頻中距離對空/平面搜索雷達、SMA MM/ SPS-702 UPX I頻平面搜索雷達、SMA MM/ SPN-749 (V)2 I頻導航雷達以及SMA MM/ SPN-728 I頻航空管制雷達。電子反制方面，加里波底號的裝備包括Elettronica Nettuno的SLQ-732整合式電子反制/支援系統、SwRI Seagle電子支援系統、兩具Breda的SCLAR型105mm20聯裝誘餌發射器等，水下反制則有美製AN/SLQ-25A魚雷反制系統、US Prairie Masker氣泡幕噪音抑制系統以及Euroslat的SALT魚雷反制系統。反潛偵測方面，本艦艦首裝有一具美國雷松(Raytheon)的DE-1160 LF低頻主/被動聲納，而加裝聲納對於輕型反潛航空母艦而言是較為常見的。

在冷戰結束前，加里波底號都只有在地中海活動，防堵蘇聯黑海艦隊通過直布羅陀海峽。 從1990年代起，加里波底號與其AV-8S+艦載機隊曾多次參與西方國家的聯合軍事作戰行動，包括1995年的「索馬利亞三」行動、1999年轟炸南斯拉夫的「聯盟之力」作戰、2001年進攻阿富汗的「持久自由」作戰、2006年的黎巴嫩行動 以及2011年對利比亞投射武力等等。在「持久自由」作戰期間，加里波底號的AV-8S曾飛行至加里波底號750英里外執行晝/夜間作戰任務，累積作戰飛行時數1000飛行小時，任務妥善率高達90%。

在1990年代末期，義大利海軍開始籌畫建造新一代短場起降 航空母艦(New Major Unit，NUM)，最後並正式命名為加富爾號(MM Conte de Cavour C-552)。為了裝備加富爾號，義大利向美國購買F-35B STOVL戰機來取代義大利海軍的AV-8S+機隊；由於加里波底號 的尺寸設施無法操作F-35B，等待AV-8S除役後，該艦便 回復到最初純粹直昇機母艦的功能；在2010年代後期，義大利海軍打算將之轉為兩棲攻擊艦，而在此之前，艦上編制7架SH-3D反潛直昇機與4架AB 212通用直昇機，或者由2架CH-47重型運輸直昇機、6架AB-205通用直昇機、3架A-129攻擊直昇機組成的機隊（加里波底號在2016年5月獲得操作A-129攻擊直升機的操作認證）。在2003年9月，加里波底號完成一輪主要的指管通情系統升級計劃，使其具備海上部隊指揮（MCC）能力，並能操作RQ-1B捕食者無人飛行載具（UAV）。 在2013年10月，加里波底號進行另一輪大規模改裝翻修，工程涵蓋幾乎所有的船艦系統，包含推進系統、機電與輔助設施、飛行甲板、航空設施、升降機、感測器、武器系統等，在2014年10月底完成所有改裝工程，11月10日展海開試，2015年3月完成試航，隨後重回現役。

在2010年，義大利海軍開始規劃新一代兩萬噸級兩棲直昇機突擊艦（LHD），初步打算訂購兩艘來取代聖喬治級（San Giorgio class）船塢登陸艦，並考慮建造第三艘來取代加里波底號。在2014年度開始執行的穩定法案（Law of Stability）的60億歐元造艦項目之中，包括一艘 用來取代 加里波底號的24000噸級兩棲突擊艦，該艦在2018年3月安放龍骨，2022年交付義大利海軍，屆時取代加里波底號。