中國航母發展歷程：從滑躍（001/002）到彈射（003）

中國在2004年正式啟動建立完整航空母艦能力的「048」系統工程時，打算分為兩個過程、三個階段來實施。「兩個過程」就是先以從烏克蘭購入的瓦良格號（Varyag）航母艦體為基礎進行改裝，從中獲取各項工程與操作經驗，再研製國產航母。「三階段實施」的第一階段是改裝並續建瓦良格號航母，通過改建、全面使用中國國產化設備，使瓦良格號成為中國第一艘航母（型號為H/JRZ 001型，簡稱001型），而這個目標在瓦良格號於2012年9月交付中國海軍並命名為遼寧號（16）而完成；第二階段是設計並建造常規動力、彈射起飛的國產航母，實現彈射起飛以及固定翼預警機上艦，主要技術重點是大功率蒸汽推進系統、彈射器裝置（一開始打算使用蒸汽彈射）和綜合電子信息集成技術；而第三階段就是研製彈射起飛的核子動力航空母艦。 

約在2008年，中國軍方高層表示，彈射型航空母艦的研製進度可能跟不上國家戰略需求與發展，提議以瓦良格號為基礎先建造一艘仿製版。這項決策獲得落實，最初稱為001A，稍後改稱為002型。002型的立項時間約在2009年左右（其蒸氣推進系統的設計在同年完成），大體上仍沿用遼寧號的設計──包括滑躍起飛的方式，能大幅加快建造 與形成戰鬥力的時程 （設計階段只花了三年左右就完成）。002的建造工作在2013年11月展開，2017年4月26日命名下水，2019年交付。002型沿用遼寧號的艦體線型，但對內部空間設計、艦島設計等做了優化，根除了先前遼寧號許多無法變更的固有缺陷，並引進全新的中國國產電子裝備與艦載設備。例如，原本打算用於第一艘國產彈射型航母的全新大功率蒸汽推進系統和綜合電子信息集成技術（與055導彈驅逐艦類似），就先用於002型航母上。

中國第一種彈射型航母原訂是緊接在遼寧號（001型）之後，所以最初的代號H/JRZ 002型（簡稱002型）；後因為參照001型的002型「插隊」，所以首艘彈射型航母就變成003型。003型在常規動力彈射航母的設計工作由位於武漢的中國艦船研究設計中心（原武漢船舶設計研究所，代號701所）負責，在2011年12月完成立項報告與初步總體方案設計並立項，設計研發工作始於2012年左右；在2009年，中國海軍司令員吳勝利上將拍板決定，首艘彈射型航母在上海造船廠建造。003型約在2018年於上海江南造船廠安放龍骨，2022年6月17日下水，命名為「福建號」（003）。003型的船型以002為基礎進一步擴大與發展而來，沿用與002型相同的蒸氣渦輪推進系統，配備三部電磁彈射器與電磁攔阻索；而飛機升降機則維持與001型、002型相同，都是兩座，位於艦島前方與後方。

最初中國打算發展蒸氣彈射器來裝備003型航母，由中國船舶重工704所負責，在2005年批准立項啟動；另外在2011年下半，由海軍工程大學馬偉明少將團隊主導的電磁彈射器立項。由於電磁彈射器項目進展順利，而且是比蒸氣彈射更先進的技術，導致解放軍海軍面臨了兩難。到了2019年初，電磁彈射器各項配套發展已經符合裝艦條件；於是，在國家主席習進平拍板之下，003航母的建造工程暫停，由701所修改相關設計，用電磁彈射器取代蒸氣彈射器。在2020年，003航母設計修改完成（花費約一年）並恢復了建造。這項返工造成一些時間跟金錢的損失，但也讓中國航母直接跳過蒸氣彈射，進入電磁彈射世代。

004型核子動力航母啟動

依照最初048工程的「三階段」節奏，完成003型常規動力彈射型航母後，下一步就是發展核子動力彈射型航母，代號H/JRZ 004型。在2004年8月中國048航母統工程立項時，軍方和船總曾咨詢過中國核工業，能否研制出航母所需的核動力裝置。當時核工業給的答復是肯定及確鑿的，唯一沒有回答的是成本報價。

在2016年，中國核潛艇重要設計單位──中船重工719所就成立了海洋核動力平台研究室，並在2017年年底於上海舉辦的2017中國國際海事展中展出了4種核動力平台及船舶概念。 

在2018年2月27日，中國中船重工官網發布一篇文章提到：「以構建中國特色海上現代作戰體系為牽引，加快實現核動力航母、新型核潛艇、安靜型潛艇、水下無人智能對抗體系、水下立體攻防體系和海戰場綜合電子信息系統等攻關突破，增強基於網絡信息體系的聯合作戰能力、全域作戰能力，為海軍2025年實現走向深藍遠海的戰略轉型提供高質量武器裝備」；這應該是中國方面第一次證實正在發展核子動力航空母艦。然而，隨後這則信息很快就被撤下。

在2021年6月， 消息傳出中國已經開始建造船用核子反應器的陸地原型，是一種分散式壓水反應器。此時，大連船舶重工集團設施已經經過了為期兩年的改造升級，開始進行關於核子工程焊接的相關培訓，發放了核子安全傳單，並且已經向中國國防科學技術工業委員會（國防工科委）提交軍工核安全設施許可證。而牽涉核動力系統相關輪機（包括二循環冷卻迴路、蒸汽渦輪等）的的中國船舶重工第703研究所，也已經完成關於大型船隻核動力的輪機研製工作。因此，推測004型核子動力航母會在大連造船廠建造。

在2023年4月4日，香港軍事專家梁國樑接受台灣中央社訪問時表示，大連船舶重工集團有限公司已完成核動力航艦設計圖，並於2022年底公告了一批為建造航空母艦所需設備的中標名單，其中包括中國核動力研究設計院的核反應堆子系統。
梁國樑推測，航艦設計圖完成後，接著轉化為工程圖紙，推測中國相關造船集團在2023年內會開工建造核子動力航母；如果以一般建造週期6年計算，預計2029年完成並交付解放軍海軍。

在2025年1月初，衛星照片顯示，位於武漢黃家湖用來驗證航母佈局的「航母樓」設施正在進行一輪大規模改建。原本用來模擬003的艦島完全移除，在艦尾右側後方位置疑似設置了新的艦島基座。此外，「航母樓」右側飛行甲板的部位大幅擴建加寬。這顯示「航母樓」的改建是為了模擬004型核子動力航母，其飛行甲板尺寸大幅擴大，而且艦島設置明顯朝後移動。

先前003彈射型航母是以前一代002型滑躍航母的船型為基礎發展而來；由於主機艙仍與002型航母大致相同，連帶使003的艦島位置無法有根本性變化，兩座升降機的佈局也只能大致維持002型的配置。而到了004航母則明顯是全新設計，不僅尺寸與飛行甲板面積擴大，艦島位置也有根本性地改變。採用核子動力之後，艦島位置就不受主機通風排氣的制約，能更向後移動來優化飛行甲板的佈局，提高甲板運轉效率。依照皇家湖「航母樓」的變化，004的艦島配置似乎參照美國福特級（Ford class）航空母艦，非常靠近艦尾，盡可能擴大飛行甲板上「三角區域」（前部彈射器後方、斜角甲板所包圍的區域，關係到航母甲板艦載機調度的可用空間）。