中國在2004年正式啟動建立完整航空母艦能力的「048」系統工程時，打算分為兩個過程、三個階段來實施。「兩個過程」就是先以從烏克蘭購入的瓦良格號（Varyag）航母艦體為基礎進行改裝，從中獲取各項工程與操作經驗，再研製國產航母。「三階段實施」的第一階段是改裝並續建瓦良格號航母，通過改建、全面使用中國國產化設備，使瓦良格號成為中國第一艘航母（型號為H/JRZ 001型，簡稱001型），而這個目標在瓦良格號於2012年9月交付中國海軍並命名為遼寧號（16）而完成；第二階段是設計並建造常規動力、彈射起飛的國產航母，實現彈射起飛以及固定翼預警機上艦，主要技術重點是大功率蒸汽推進系統、彈射器裝置（一開始打算使用蒸汽彈射）和綜合電子信息集成技術；而第三階段就是研製彈射起飛的核子動力航空母艦。

約依照原本「兩個過程、三階段實施」的計畫，中國在建成遼寧號之後，下一步就是發展第一艘國產彈射型常規動力航母。然而約在2008年，中國軍方高層表示，彈射型航空母艦的研製進度可能跟不上國家戰略需求與發展，提議以瓦良格號為基礎先建造一艘仿製版。當時，中國海軍和中船重工集團對此觀點並不太認同，認為中國海軍迫切需要的是彈射型航母，不應該再研製建造滑躍式航母。然而，之後中國戰略需求已經不能再慢慢等彈射型航母發展成熟，因此還是決定先建造一艘瓦良格號的仿製版 ，最初稱為001A，稍後改稱為002型。002型的立項時間約在2009年左右（其蒸氣推進系統的設計在同年完成），由於大體上仍沿用遼寧號的設計──包括滑躍起飛的方式，能大幅加快建造 與形成戰鬥力的時程 （設計階段只花了三年左右就完成），儘速充實中國海軍的航母兵力。002的建造工作在2013年11月展開，2017年4月26日命名下水，2019年交付。002型沿用遼寧號的艦體線型，但對內部空間設計、艦島設計等做了極大優化，根除了先前遼寧號許多無法變更的固有缺陷，並引進全新的中國國產電子裝備與艦載設備。例如，原本打算用於第一艘國產彈射型航母的全新大功率蒸汽推進系統和綜合電子信息集成技術（與055導彈驅逐艦類似），就先用於002型航母上。 

因此，中國第一種彈射型航母，就改在第二艘國產航母上才能實現；最初2004年批准「048」工程時，彈射型航母是緊接在遼寧號之後的第二艘，所以型號為H/JRZ 002型（簡稱002型）；後因為臨時加入一艘滑躍起飛型航母並且佔用了002這個編號，所以第一艘彈射型航母就改稱為003型。003型在常規動力彈射航母的設計工作由位於武漢的中國艦船研究設計中心（原武漢船舶設計研究所，代號701所）負責，在2011年12月完成立項報告與初步總體方案設計並立項，設計研發工作始於2012年左右；在2009年，中國海軍司令員吳勝利上將前往上海考察後，決定首艘彈射型航母在上海造船廠建造。

003的整體設計與遼寧號有很大的不同，包括使用彈射器、能起降固定翼預警機、配備大量使用新信息技術的綜合新型指管通情等電子系統等，推進系統功率約 50000軸馬力級（應沿用002型的蒸汽渦輪推進系統）， 初期規劃的正常排水量估計約68000噸級，但日後技術以及規格經過不少修改（爾後有說法是80000噸以上）。最初003型預定採用的是蒸汽彈射器，中國海軍在2005年批準發展蒸氣彈射器，由中國船舶重工704所負責，到2011年時尚未全部完成；而由海軍工程大學馬偉明少將團隊主導的電磁彈射器在2011年下半立項。 在2017年7月，消息傳出中國當局似乎在慎重考慮修改已經工作了數年的003型航母設計工作，直接改用電磁彈射器，這顯示中國電磁彈射器的測試進度似乎相當理想。在2018年上半，消息傳出003型已經進入實際建造階段（據說是在2016年中左右開工）。

為了驗證航空母艦的佈局，中國早在瓦良格號的工程期間，就在武漢黃家湖附近建造了一個全尺寸的艦島與甲板平台，其照片在2009年首度於網路上出現；日後隨著中國繼續設計建造002型國產航母，這座「航母樓」的艦島建築構型也配合著變更。約在2016年7月，網路照片顯示「航母樓」再度變身，原本的滑躍甲板被移除，艦島開始改建；在2017年1月，照片顯示「航母樓」甲板上出現一架全尺寸艦載固定翼預警機，因此這次改裝顯然是中國第一艘國產彈射型航母（003型）的預備工作。在2017年8月到9月，照片顯示「航母樓」的艦島大幅改裝，增建一個新的艦橋，容積擴大並向內側（飛行甲板方向）延伸，而頂部也出現了類似055導彈驅逐艦的集成式桅杆結構。

2019年6月初的武漢黃家湖003航母樓照片，注意到船艛頂上的桅杆已經改建，改成一個

多面體桅杆，整合了包括X波段近程相控陣雷達在內的各種電子天線。

在2018年6月19日，中船重工黨組書記、董事長、重點工程總指揮胡問鳴到武漢中國艦船研究設計中心（701所）現場辦公，專門就水面艦船以及潛艇高質量發展等工作進行專題調研和檢查；而根據中船重工微信公眾號發出的會議照片，牆上的大型顯示屏首次出現003航母的模擬圖。依照這張模擬圖，003的艦島與集成桅杆就與武漢「航母樓」改裝之後相同，艦面上配置三部彈射器（前方兩個，斜角甲板一個）；由此可知003的尺寸與排水量與美國海軍航空母艦（擁有四部彈射器）仍相對較小。後來的照片顯示，003的升降機仍維持與遼寧號、山東號相同的配置，只設置兩座升降機並且都位於右舷，這顯示003的基本設計應該仍是以002型為基礎進一步放大修改。

依照日後消息，003航空母艦最初是依照原訂的蒸氣彈射方案開工（可能是在2018年左右開工）；由於電磁彈射器項目進展速度太快，而且是比蒸氣彈射更先進的技術，導致解放軍海軍面臨了兩難。到了2019年初，電磁彈射器各項配套發展已經符合裝艦條件；於是，中國高層下達決定（據信由國家主席習進平拍板），003航母的建造工程暫停，由701所修改相關設計，用電磁彈射器取代蒸氣彈射器。701所修改003設計的時間是一年，於是在2020年，003航母設計修改完成，恢復了建造。雖然這項返工讓計畫損失了一些時間跟金錢，但也讓中國航母直接跳過蒸氣彈射，進入電磁彈射世代。

美國華盛頓智庫機構戰略與國際中心（Center for Strategic and International Studies，CSIS）中國軍力研究（China Power）依照2020年8月18日上海江南造船廠的衛星照片，估計正在船塢建造的003航母艦體長度約為297m，艦體最寬處約40m；當時這張照片中，構成003船體的全部9個大型分段都已經在船塢中照順序放置，這些還沒接合的船段放置在總長度約351m的範圍內。此時出現在船塢的003航母分段都只是艦體（飛行甲板尚未出現），總長度約為300m，已經逼近Type 001遼寧號的全長（304.5m），這顯示003航母的尺寸肯定更大。

依照2021年3月28日衛星圖像，建造中的Type 003航空母艦水線長度約300m，跟美國海軍福特級航空母艦（317m）相去不遠，而比先前中國建造的Type 001遼寧號以及Type 002山東號（水線長約270m）長了一截。依照2021年7月12日的衛星圖像推測（此時艦體、飛行甲板已經全部完成），003航母飛行甲板全長約319~324.99m，飛行甲板最大寬度約80.36~82m，飛行甲板後部寬75.44m；飛機升降機尺寸約19.8m x 16.3m；艦首兩座彈射器軌道長度約108.1~109.3m，斜角甲板的彈射器長104.14m，艦島底座長42m、寬13.5m，艦島頂部寬9.567m，艦島第二層飛行艦橋全寬19.68m。雖然003維持跟先前遼寧號（16）、山東號（17）相同的兩部飛機升降機布置，但根據衛星照片推測，003的升降機寬度比山東號、遼寧號都增加數公尺。

相較於先前遼寧號（16）以山東號（17），003的艦島徹底重新設計，盡可能縮減長度以增加飛行甲板可用面積，而高度則增加；艦橋有兩層，下層應為航行艦橋，上層為飛行管制艦橋；上層艦橋向左側（朝飛行甲板中心線）延伸的幅度比001及002增加，改善對整個飛行甲板狀況的視野。艦橋上部整合了各型相位陣列雷達以及通信、電子戰等天線，依照中國海軍在2010年代左右推動的「艦載綜合射頻系統統一設計要求」和「通用綜合信息處理規範」而設計（第一個採用的是055導彈驅逐艦）。

在2020年9月中旬出現的航拍照片，江南造船廠長星島廠區的003航空母艦分段

正在船塢中，尚未合攏。003航母工地之後緊接著是一艘055型導彈驅逐艦，

由此可對照兩者的規模。 

2021年6月中旬出現的003艦島大型構件照片。

（上與下）在2021年6月30日，003的艦島安裝到位。003艦島底座的長度盡量

縮減，高度增加，設置兩層艦橋。上層航空管制艦橋向內延伸的幅度增加，

改善對飛行甲板的視野。艦島上部布置了各型相位陣列雷達的天線。

2021年7月中旬的003航母照片。

2021年8月底出現的003航母艦島空拍照。

003航母的建造工作與船廠擴充

CSIS在2018年10月3日獲得的江南長興廠區疑似建造003航母現場圖，畫面下方建造航母分段的廠房、

龍門吊車以及許多船材已經就位，建造場地前方一大片原本看似農田的地區，準備改成大型船池。

2019年4月17日相同地點的衛星照片，可以發現003航母的建造廠棚長度增加了至少一倍

相同地點在2019年9月18日的照片，可以發現航母建造廠房前方的大型船池已經基本貫通，

一年前此區域看起來還是廢棄的農田。

在2018年7月底，疑似第一艘003航母的一個大型總段畫面在江南長興廠區 ，這個廠區是江南長興船廠近年新造的大型建造廠區；建造的同時，廠區前方的大型船池也同步施工。而第二艘003型航母則據說在2018年8月開工。

在2019年10月17，路透社報導美國智庫戰略與國際研究中心（Center for Strategic and International Studies ，CSIS）公布一張9月18日拍攝的上海江南造船廠高清衛星圖像，顯示中國首艘全規模航空母艦（即003型）的建造工作正在穩步推進。根據圖像，航母施工現場附近擺放了預製的船材、艙壁和其他部件。與CSIS前一次取得相同位置的衛星照片是在2019年4月，兩相比對研判工程進度之後，認為艦體可在一年之後完工，然後可能移往一個新建的港口進行裝配。CSIS分析師富納約利（Matthew Funaiole）表示，衛星圖像顯示，這艘航母的規模將比美國的10萬噸航母小一些，但比42500噸的法國戴高樂號航空母艦更大。依照CSIS的估計，中國這艘新航空母艦寬約40m，排水量估計80000~85000噸。

照片顯示，這艘航空母艦目前正在長江口附近的巨型造船廠建造，碼頭長達一公里，設施規模遠大於旁邊一個用來建造與停放驅逐艦的現有設施（即江南長興造船廠的三號線）。而在碼頭旁，還有一座幾乎竣工、用來製造艦隻部件的大型建築。比照衛星照片，僅僅一年前（與201810月3日的照片相較），這座造船廠廠區大部分區域，看上去還是個廢棄的農田；如今，此一廠區仍在進行大規模的基礎建設工程，而這艘航空母艦是在這座新造船設施建造的首批大型船艦之一。

富納約利表示，此衛星圖像顯示，船廠周邊的基礎建設同時間正在大幅擴充，「很難想像這些全都只為了一艘船艦而設」、「看來更像是為建造多艘航母或其他大型船艦所設的專用空間」。新加坡拉惹勒南國際關系學院研究員許瑞麟分析，相較於中國北方的大連船廠，上海江南船廠建在人口稀少的島上，可提供更好的保密措施，也可深化民營與軍事船廠之間的合作。許瑞麟也指出，船廠基礎設施的建造工作正在迅速且大規模地進行，而且看起來是永久性的設施，可能建成航母和其他大型艦船的工廠。一名不願具名的亞洲武官也說，解放軍海軍雖然沒有透露其發展計劃，但從它們的建造工程來看，足見其雄心勃勃。

依照中國方面的資料，中船長興島造船基地在2020年代初期的重大擴建項目，是由中交三航局承建的「中船長興造船基地二期工程2號船塢」， 這個新船塢是中華滬東造船廠搬遷的新址。中船長興造船基地二期工程2號塢在2021年9月開工，密集區樁基工程在2021年12月完成，而塢室底板的澆築從2022年10月開始，到2023年8月結束，歷時近一年；而船塢塢門在2023年4月完工並完成關閉和投入使用。經過兩年多建設，2號船塢在2023年8月完工交付使用。2號船塢長度為440公尺，寬度為92公尺，深13.1公尺。塢室底板占地近4萬平方公尺，面積相當於6個足球場，深度超過16米，相當於五層樓深。用來阻擋海水進入的船塢塢門由118塊各重2噸、總長度超過110公尺的花崗岩鑲面組成。除此之外，2號乾塢相關工程還有700噸龍門吊車等配套設施。 長興島二期工程2號船塢的船塢十分巨大，可容納航空母艦、兩棲攻擊艦；如用來造7000噸級的052D導彈驅逐艦，一次可建造8艘；如果用來建造一段多噸的055朝按驅逐艦，一次可建造6艘；而如果是建造三萬餘噸的075或076兩棲攻擊艦，一次可建造4艘；而如果是12萬噸級核子動力航空母艦，一次可建造1艘。

2號乾塢位置緊鄰福建號航空母艦下水後進行艤裝的港池 ，也靠近試車鍋爐房 ；如此，可以方便地進行岸汽試車等核動力相關的測試和調試。2號船塢週邊有許多新建的高大廠房 ，可以在內製造許多大型船體模塊，採用巨型總段建造法，提高建造效率和質量；在廠房建好的 巨型總段由半潛駁船運送，將巨型總段從廠房運送到2號船塢，再由船塢內的700噸龍門吊進行吊裝。

除了滬東船廠在長興島的新廠區（2號船塢）之外，屬於江南造船廠的長興島4號船塢，以及大連造船廠2號工廠的三號船塢和三號工廠的2號船塢 ，都可支持建造或維護超過10萬噸級核子動力航空母艦。

根據上海市政府與中國船舶集團有限公司達成的協議，滬東中華浦東廠區和滬東重機浦東廠區於2021年6月啟動搬遷作業，搬遷到中船長興造船基地二期工程2號船塢的新廠區。2020年12月4日，滬東中華、滬東重機與金橋集團在浦東新區辦公中心簽署戰略合作協議，打算聯手將滬東中華船廠原址（黃浦江下遊的浦東北段濱江區域）重新開發，打造一個世界級的濱水區， 包括由5G通信、人工智能、大數據等新技術為支撐的新興產業聚落（含科技研發、總部經濟、數據創意、海洋經濟、高端生產性服務業等），並打算引進世界知名的高等院校、專科學院以及吸引一批世界級公共活動，成為「浦東新區全球城市公共客廳」和「世界級公共活動集聚地」。

003航母下水與艤裝

在2022年6月14日，建造003型航母的江南造船廠四號塢（屬於三號生產線）完成注水與艦體起浮，隨後在6月17日上午舉行003型航母命名下水儀式，命名為福建號，舷號18，隨即出塢。中國中央電視台（CCTV）敘述，「福建號」航母是中國完全自主設計建造的首艘彈射型航空母艦，滿載排水量80000餘噸，配置電磁彈射與阻攔裝置；這是中國官方第一次公開確認003型航空母艦的噸位以及電磁彈射器。在2022年9月，福建號展開繫泊試驗。

依照2023年11月19日的衛星圖顯示，福建號航母被拖移出了艤裝的泊位。接著在11月26日，網路上出現003航母進行彈射器彈射靜物（重量與艦載機相當的滑車）測試時的空拍影片。在2024年1月初，福建號航母重新進塢，可能進行剩下的噴塗、清理船底等作業。

2023年11月26日，網路上出現003航母進行彈射器彈射靜物測試

的影片。重量與艦載機類似的配重車被彈射入水後激起巨大水花。

003航母在2023年11月底展開彈射器彈射重物測試使用的橘紅色滑車。

後方還有其他罩著防水布的滑車。