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俄式陸軍體系十分重視砲兵與多管火箭的運用，其砲兵、多管火箭的等級與口徑之綿密遠超過西方，而中共陸軍也承襲了相關的理念。俄系體系一般的野戰多管火箭口徑為130mm或122mm，此外還有口徑更大、射程更遠的級距，而中共陸軍第一種這類機動式大型多管火箭系統就是83式。

中共陸軍開發大口徑多管火箭的動機可追溯到1958年的金門砲戰，當時共軍主要裝備的130mm加農砲群由於彈道低，無法對付設置在山地或反斜面的目標；此外，對於壓制金門運補作業而言，共軍火砲的射速、威力與單位時間殺傷面積都嫌不足，執行這類任務都需要集結大量火砲才能進行，在部隊運用與反應時間方面甚為不便。因此，中共便在1960年底正式下達開發大口徑多管火箭的任務，技術指標包括口徑273mm、最大射程40km，由位於東北的127廠負責。早期的整體方案採用六聯裝發射器，以60式中型履帶牽引車為底盤，車上攜帶六枚備射彈，並使用簡單、不旋轉的尾翼穩定長桿火箭彈。由於此種設計十分簡陋，測試時發現散佈面積過大、精確度極差；加上1960年代文化大革命展開，這個項目被迫在1966年中止。

在1969年中蘇珍寶島事件中，中共陸軍遭蘇軍長程砲兵武器全面壓制；受到這項刺激，中共當局遂重啟大口徑多管火箭的研發計畫。由於受到當時技術與財政條件限制，將原訂技術指標的最大射程由40km降為30km。在這個階段研究中，原本不旋轉、單基發射藥的火箭彈被改進為自旋穩定、複合裝藥設計，顯著改善了精確度，成功的關鍵之一就是解決了複合裝藥的澆注問題。在1974年，大口徑多管火箭原型車出場，於1974至1982年間進行大量測試與改進工作，最後在1983年定型為83式，外銷型號為WM-40，1984年5月正式裝備部隊。在研發過程中，火箭彈的射程達到最初要求的40km，但搭載數量減為四枚。

由於威力較大，83式273mm並非附屬於一般的軍團之下，而編制於直屬戰區指揮單位的獨立砲兵部隊中。83式的火箭發射器由四個橫列的方形發射箱組成，發射管長4.52m，發射器水平迴旋範圍為左右各10度，俯仰範圍+5.5~+56度。除了由上級單位指揮之外，83式還配備一個58式光學直接瞄準儀，作為必要時的備份觀瞄裝置。83式的火箭發射器採用電動俯機構，高低機取自GSL-111掃雷車，不過制動方式由後者的液壓改為電力驅動；由於這個裝置不具備精確瞄準能力，操作時需先以電動調整大致仰角，再以人工手動方式進行精確瞄準；而水平方位調整則完全仰賴手動。 使用的83式火箭彈長4.712m，火箭重484kg，彈頭重134kg，最小射程約20km，最大射程40km， 駛入陣地後可在3至4分鐘內開始發射，每發射四發火箭約需7.5秒，發射後的再裝填時間約5至8分鐘。83式使用60-I中型履帶牽引車作為底盤，全戰鬥重量15.134ton，行駛時的重量（含備射火箭）為17.541ton，直立式的駕駛室位於車頭，擁有五對承載輪，無頂支輪，此外車尾還有兩個液壓穩定駐鋤，在發射前會放下以增加車體穩定性，車上編制五名人員。83式的最大路速45km/hr，越野速率30~35km/hr，續航距離400km。 為了搭配83式火箭車，中共還以SX-250六輪越野卡車作為底盤，發展出83式火箭運輸車，可搭載四枚火箭，車上裝有一個起重機來吊運火箭，能為83式進行再裝填或卸彈（最後仍須依靠人力將火箭推入發射管）。

經過前後24年的漫長發展，83式在1980年代終於服役；然而此時中共與西方國家進行頗多軍事技術交流，中共陸軍便發現剛服役的83式，各項技術指標與性能都已落後於西方先進水準 （例如同為273mm的MLRS），包括僅有一種彈種、備射量太少、操作的自動化程度太低（大量倚賴人力進行瞄準）、裝填不便、底盤通用能力差等。因此，中共陸軍並未大量裝備83式，只配備於少量單位進行相關編裝、戰術應用的測試，生產作業至1988年結束，目前已經全部退出第一線。值得一提的是，在中共地面部隊的軍演中，83式多管火箭都被用來模擬敵方的彈道飛彈，供防空部隊訓練之用。